לפני קצת יותר משנה, באפריל 2022, ליברפול אירחה את מנצ'סטר יונייטד, בעיצומו של מאבק האליפות של המייטי רדס נגד מנצ'סטר סיטי. לפני אותו משחק, השאלה לא הייתה מי תנצח. השאלה הייתה בכמה ליברפול תנצח. אחרי ה-0:5 המדהים באולד טראפורד, המארחת הסתפקה ב-0:4, במשחק שהיה הרבה יותר חד צדדי מהסיבוב הראשון. הערב (18:30), כאשר שתי הקבוצות ייפגשו, השדים האדומים יגיעו כפייבוריטים לאנפילד. מדהים כמה מהר דברים יכולים להשתנות בכדורגל.
את הנפילה של ליברפול העונה, אף אחד לא חזה. הסימנים אולי היו על הקיר - סגל ותיק ולא עמוק מספיק, מפח נפש גדול בסיום העונה עם הפסד האליפות הדרמטי וההפסד בגמר ליגת האלופות, העזיבה של סאדיו מאנה, והיכולת הלא טובה של מוחמד סלאח כבר מסיום העונה הקודמת. באנפילד אולי העדיפו להתעלם מהבעיות האלו, אולי חשבו שמה שהספיק לריצה לארבעה תארים עונה קודם לכן יספיק שוב. זה לא הספיק, והעונה הזאת הפכה לסיוט אחד גדול.
כעת, יורגן קלופ בעיקר מנסה לייצב את המערכת, ולחשוב על העתיד תוך כדי שהוא שומר על ההווה. מעמדו של המאמן במועדון יציב לחלוטין ותלוי בו. למרות משחקים שהזכירו לאוהדים ימים שהם כבר שכחו, למאמן הגרמני יש תמיכה מוחלטת, הן בקרב הקהל והן בקרב ההנהלה. אם יש משהו שבליברפול יודעים לעשות, זה לשמור אמונים למי שהוביל אותם להצלחות. נאמנות, זאת אולי מילת מפתח גם בבעיה של המועדון העונה.
קלופ, וזה חלק מהקסם שלו שהוביל בין היתר את ליברפול לתקופה הכי גדולה שלה בדור האחרון, הוא גדול הנאמנים לשחקניו. האופי המיוחד שלו והאמונה העיוורת שלו בסגל שלו, עזרה לו מאז ומתמיד להוציא 200% אחוז מהסגל שלו בכל עונה. היא עזרה לו לשדרג שחקנים כמו סאדיו מאנה, מוחמד סלאח ורוברטו פירמינו לשחקנים מהשורה הראשונה בכדורגל העולמי. הנאמנות של קלופ לסגל שלו, עזרה במהלך השנים לשמור על איזון עדין בין הכוכבים ועל סגל בריא.
אבל נראה שאותה נאמנות של קלופ, היא גם זאת שגורמת לו להישאר מחויב "עד מוות" לשחקנים שלו. חשוב לזכור שהמאמן הגרמני עובד תחת מגבלות הנהלה שאין ליריביו במנצ'סטר סיטי ויונייטד, ובכל זאת, את העובדה שליברפול הייתה חייבת רענון משמעותי, ידע כל אוהד או איש מקצוע. אם ניזכר בשניים מהמאמנים הגדולים בתולדות המשחק, אלכס פרגוסון ופפ גווארדיולה, הם אף פעם לא פחדו למכור את המניה רגע לפני הצניחה שלה. החכמה של מאמן גדול, היא בין היתר לדעת לבצע את השינויים האלו, רגע לפני הירידה ביכולת. אחת האמרות הכי מפורסמות של פרגי, היא שקבוצה גדולה בונים כל 3 שנים. קלופ הצליח למשוך יותר מכך, אבל בסוף, המציאות חזרה לנשוך אותו ואת ליברפול.
כעת, לקלופ יש משימה ברורה - לבנות את הקבוצה הבאה שלו. אבל אל תטעו, המטרות שלו העונה ממש לא נגמרו. סגנים אלופת אירופה סיימה את דרכה למעשה במפעל עם ה-5:2 המביש באנפילד לריאל מדריד, ותנסה לצאת בשלום מהברנבאו. ליברפול, מועדון שניזון מאוד מהמסורת והתדמית שלו, לא ירצה לחטוף עוד מכה כואבת במפעל שבו זכה לכל כך הרבה רגעים גדולים. אבל יותר מכך, המטרה הגדולה של ה"רדס" תהיה העפלה לליגת האלופות. למרות התוצאות הרעות, המשימה בהחלט אפשרית, ותהיה קריטית לבנייה מחדש בקיץ הקרוב.
המאמן עצמו כבר הודה במהלך חודש פברואר, "אנחנו בעיצומו של תהליך הבנייה מחדש". בסוף השבוע האחרון הגיעו גם החדשות על הפרידה מרוברטו פירמינו בסיום העונה. הברזילאי היה אחד הסמלים הגדולים ביותר בעידן קלופ, שחקן של מאמן במלוא מובן המילה. הוא דווקא אחד השחקנים הבולטים בליברפול העונה, אך נראה שהתהליך בלתי נמנע. כמו שכתבתי עוד קודם, קבוצה שרוצה לרענן את עצמה, חייבת לבצע גם מהלכים כואבים. פרידה מפירמינו, עבור הקהל של ליברפול, אולי גם עבור המאמן שנחשב למעריץ גדול של הברזילאי, היא בהחלט צעד כואב.
ומה הלאה? נראה שעיקר השינוי של הקבוצה צריך להגיע בחוליית הקישור העייפה והפצועה שלה. בשער, אליסון בקר הוא מניה שאף אחד לא מתכוון לוותר עליה. בחוליית ההגנה, אין ספק שמדובר בעונה החלשה ביותר של וירג'יל ואן דייק, אבל הוא יישאר. בגיל 32, עיקר ההתלבטות היה האם לתת לו חוזה חדש. על היכולת של ההולנדי אין עוררין כאשר הוא בשיאו, אבל הפציעות נותנות את אותותיהן.
ההתלבטויות של קלופ יגיעו בקישור. אלכס אוקסלייד צ'מברליין ונאבי קייטה יעזבו, אבל הסיפור האמיתי הוא פאביניו. הברזילאי בן ה-29, שהיה העוגן של ליברפול בשנתיים הקודמות, נראה שחוק לחלוטין. הירידה שלו ביכולת היא אולי הבולטת ביותר, ויכול להיות שהקיץ יהיה הזמן של המועדון להיפרד ממנו. יש לו חוזה עד 2026 אגב, אך אפשר להניח שבהחלט יהיו קופצים על שחקן עם הרזומה שלו.
מעל הכל, הקישור של ליברפול בעיקר חסר איכות. הארווי אליוט לא מספיק טוב, טיאגו אלקנטרה נפלא, אבל פציע, ולא לחינם סטפן בייצ'טיץ' הצעיר הפך בגיל 18 לשחקן הרכב. כמו שראינו נגד ריאל מדריד, לרמות הגבוהות באמת הוא עדיין לא מספיק. המטרה העיקרית של המועדון הקיץ תהיה ג'וד בלינגהאם. במועדון מייעדים לשחקן נבחרת אנגליה את תפקיד "סטיבן ג'רארד הבא". השחקן האנגלי סביבו תיבנה הקבוצה, מנהיג שישדרג את כל הסגל סביבו.
זה לא הולך להיות פשוט, בטח כאשר מדובר במלפפון המבוקש ביותר באירופה. זה יהיה אפילו יותר קשה להנחית אותו, אם ליברפול לא תצליח להשיג את הכרטיס לליגת האלופות. הן מבחינת המכה הכלכלית, והן מבחינת השאיפות המקצועיות של בלינגהאם עצמו. ליברפול תגיע למשחק נגד יונייטד, כאשר היא רחוקה שש נקודות בלבד ושני משחקים חסרים מטוטנהאם. כמוה, גם היריבות שלה למקום הרביעי לא הרשימו במיוחד העונה, והיא נשארה בחיים במאבק הזה.
שנה אחרי שפירקה את מנצ'סטר יונייטד באנפילד, היוצרות התהפכו. ליברפול רוצה להפתיע את התחזיות, לעצור את שאיפות האליפות של היריבה הכי גדולה שלה, ולהמשיך עם הצעדים הקטנים שלה לעבר עתיד טוב יותר. אמרנו כבר שכדורגל זה דבר כל כך דינמי, מי יודע איזו ליברפול נראה רק בעוד כמה חודשים.
