מכבי חיפה רשמה אמש (רביעי) ניצחון שלישי בשלב המוקדמות של ליגת האלופות, לאחר שגברה 2:3 על הכוכב האדום בלגרד. לפני המשחק, אמרו גורמים אצל האלופה שהיריבה הסרבית היא קבוצה טובה יותר מאולימפיאקוס, אך בכל זאת הדרישה של ברק בכר הייתה ללחוץ אותה ולשחק בסגנון זהה לזה שהיה במשחקים הקודמים.
מעבר להכנה המקצועית, במכבי חיפה הייתה גם הכנה מנטלית שבאה לידי ביטוי דווקא לאחר ספיגת שני השערים, בניגוד למהלך המשחק. במועדון מרוצים מכך שהצליחו לגלות בגרות, להפוך את התוצאה ולהכריע את המשחק, על אף שסבורים שעם יותר ריכוז בחלק הקדמי, יכולים היו לצאת עם מקדמה גדולה יותר לפני הגומלין בשבוע הבא.
לאחר התלבטות, בכר העדיף לעלות עם מערך 4-3-3, מה שהבליט את היכולות ההתקפיות של דולב חזיזה, שהיה מעורב בשער הראשון ובישל שניים נוספים. בצוות המקצועי שיבחו את ההופעה של שחקן הכנף הימני, שמגלה יכולת טובה מפתיחת העונה ונחשב לאחד השחקנים החשובים במכבי חיפה. מספר 8 הוחלף לאחר שהתלונן על רגישות במפשעה, אך בסיום הרגיע את הצוות הרפואי והבהיר שיהיה כשיר למשחק הגומלין.
לעומת חזיזה, ישנה דאגה גדולה מאוד מהפציעה של החלוץ פרנטזדי פיירו, שהתלונן על כאבים בשריר הירך האחורי והוא צפוי להיבדק בימים הקרובים. במועדון מקווים שמדובר בכיווץ בלבד, מאחר שגם אם מדובר במתיחה ולא בקרע - הוא ייעדר מהגומלין נגד הכוכב האדום.
בלעדיו, באלופה מבינים שהמשימה תהיה קשה הרבה יותר, אך מקווים שלא יצטרכו לעמוד בסיטואציה כזו, שכן החלוץ מהאיטי הגיע על מנת לסייע להעפיל לשלב הבתים של ליגת האלופות. הדברים מקבלים משנה תוקף לאור העובדה שפיירו ממשיך לפרוע שטרות במכבי חיפה, וגם אמש הוא היה מהמצטיינים. במועדון ציינו את שיתוף הפעולה שלו עם דולב חזיזה, ואת העובדה שהוא הוסיף העונה למכבי חיפה עוצמות בחלק הקדמי.
בכרמל מעודדים גם מיכולתו של נטע לביא. במועדון סיפרו שמדובר במשחק הטוב ביותר של הקפטן מאז הפציעה נגד קייראט בתחילת העונה שעברה. אומנם גם הוא התלונן על כאבים לקראת הסיום, אך לא מדובר בפציעה משמעותית והוא צפוי לשחק בבלגרד. בחיפה ציינו גם את עומר אצילי, שעלה מהספסל ורשם מספר פעולות טובות, ומלבד הפעולות ההתקפיות גם סייע למשחק ההגנה. "עומר אצילי הוא שחקן מאוד חשוב למכבי חיפה", אמר גורם במועדון. "הוא הראה היום אופי ונתן לבכר חומר למחשבה לקראת הגומלין".
מי שהפעם לא היה במיטבו היה המגן השמאלי פייר קורנו. הצרפתי התקשה מאוד מול אוסמן בוקארי, והוחלף בשלב מוקדם יחסית על ידי סאן מנחם. בניגוד למשחקים קודמים, הוא מיעט לתמוך בחלק הקדמי, אבל במועדון בטוחים שעוד יתרום בעתיד. שחקן נוסף שנכנס כמחליף הוא מוחמד אבו פאני, שלא הצליח להסתיר את התסכול שלו מכך שהפך לשחקן ספסל במכבי חיפה, זאת על רקע הדיווחים על התעניינות מצידה של סלטיק, ולא מן הנמנע שעוד תהיינה התפתחויות בגזרה זו.
במועדון אופטימיים מאוד לקראת הגומלין, על אף שנזהרים מלצאת בהצהרות למרות הניצחון אמש, מתוך הבנה שהכוכב האדום בלגרד היא קבוצה איכותית מאוד והציגה אמש יעילות, ותהנה מיתרון הביתיות. בתוך כך, במכבי חיפה הודו שהם לא זוכרים אווירה שכזו בסמי עופר, ושיבחו את הקהל שגם לאחר המהפך של הכוכב האדום לא הפסיק לעודד ויצר אווירה ביתית.
"היה משחק משוגע", סיכם בסיום שוער הקבוצה ג'וש כהן, "זה הפלייאוף - קבוצה טובה מאוד הגיעה הנה, תמיד יהיה קשה וטוב. טוב לחגוג ככה יום הולדת, אני שמח, אבל אנחנו צריכים להשלים את המשימה בעוד שבוע". "כמובן שזה חיסרון לשחק בשבת כשיש לנו משחק חשוב בשלישי. אם אנחנו רוצים לנוח - אי אפשר לשחק. אבל אנחנו צריכים להתמודד עם מה שההתאחדות החליטה. הקהל מדהים, לקחתי כמה דקות להסתכל מסביב על הקהל, מדהים לראות את כולם. מאמין? רק בחלומות שלי. לא חשבתי שזה יתגשם. בינתיים היה נהדר, ואני מצפה למה שיקרה הלאה".
