הישג גדול לכדורגל הישראלי, לספורט הישראלי - ולמדינת ישראל כולה: בפעם השלישית בתולדותיה, מכבי חיפה העפילה לשלב הבתים של ליגת האלופות האירופית. הערב (שלישי), הירוקים חזרו עם 2:2 מול הכוכב האדום בלגרד, ניצחו 4:5 בסיכום שני המשחקים - וישתתפו בהגרלה, שתתקיים ביום חמישי. המסע שהחל בגול של דולב חזיזה נגד אולימפיאקוס, הסתיים בתצוגה מדהימה ומחצית שנייה בלתי נתפסת של הירוקים מהכרמל - בדרך לבמה המרכזית של הכדורגל העולמי.
מעבר לתוצאה החיובית, מכבי חיפה רשמה הערב הופעה דומיננטית, חזקה, יציבה ושקטה - או בפשטות: הופעה אירופאית קלאסית. אחרי מחצית שנייה רצופת קשיים, כולל ספיגת שני שערים, היא התאוששה - וסיפקה מחצית שנייה לפנתיאון, בה היתה פשוט עדיפה על היריבה הסרבית החזקה. ברק בכר, המאמן הישראלי הגדול ביותר בדור הנוכחי, רושם את גדול הישגיו - ואולי אפילו מאיים על המאמנים שבאו לפניו, בדורות הקודמים. חמש אליפויות יש לו, ואחרי שלושה ניסיונות - הוא סוף סוף מגיע לשלב הבתים.
אבל לבד מבכר עצמו, חבורת השחקנים של מכבי חיפה שוב הוכיחה שהיא עשויה מחומר מיוחד. דולב חזיזה, שהצטיין במשחק הראשון בסמי עופר, רשם עוד תצוגה נהדרת; עלי מוחמד רשם תצוגה אחראית נוספת (בדרך לאירופה?); שני המגנים, דניאל סונדגרן ופייר קורנו, הבהירו בדיוק למה הם באו הנה - ואפילו עומר אצילי, שלא לקח חלק בקמפיין הזה, היה חתום על הרגע המכריע - עם "בישול" אדיר לשער העצמי של מילאן פאבקוב. יכול להיות שזה היה כתוב בשמיים, יכול להיות שזה היה צריך לקרות מההתחלה - בכל מקרה, מכבי חיפה הביאה את זה הביתה.
הכדורגל הישראלי, כידוע, רצוף שדים ורוחות מהעבר: כל השערים שחטפנו בדקה התשעים, כל ההחמצות והפספוסים, שנים ארוכות של "כמעט". אבל מכבי חיפה מודל 2022, כך נדמה, באה להתנער מכל אלה - לא מוכנה להישקע בחרטות של שווא, באה למשחק הזה ומסתכלת בלבן של העיניים לכולן - גם לקבוצות חזקות ועשירות ממנה. קצת כמו מכבי חיפה של שום, שהחודש לפני עשרים שנה עשתה את זה בפעם הראשונה - היא באה לשחק כדורגל. בכל מצב, בכל מגרש. היא באה ליזום וללחוץ, גם במגרש שלכאורה היה אם כל הסיוטים, ויצאה עם שכרה בידה. הכדורגל החיובי והתוקפני ניצח הלילה.
הסיפור של מכבי חיפה הוא סיפור של אותו עשור ארוך ארוך. כל השנים שבהם האוהדים הירוקים אכלו את הלב, בין הפסדים להדחות משפילות, רכישות שנחשבו למניות בטוחות שכשלו, ואכזבות על גבי אכזבות - נראה שעכשיו משתלמות ביותר. הירוקים מהכרמל שוב מובילים את הכדורגל הישראלי בגאון, פעם שלישית בשלב הבתים (אחרי 2002/03 ו-2009/10). היא שוב קובעת את הסטנדרט של הענף בישראל.
כן, מנגינת ליגת האלופות שוב תתנגן שלוש פעמים באצטדיון סמי עופר. ועכשיו, נשאר רק לבחור: האם אלופת אירופה, ריאל מדריד, תגיע לכאן? האם זו תהיה ליברפול? אולי ברצלונה ורוברט לבנדובסקי? כל הגבולות פתוחים, כל הפנטזיות אפשריות - מעכשיו, מכבי חיפה נמצאת במקום שבו חלומות מתגשמים. והכל, אבל הכל, אפשרי.
"לפעמים, חלומות מתגשמים
לפעמים, כשהלב עוד תמים
לפעמים, בליל קיץ חמים
לפעמים חלומות מתגשמים..."
(מילים: מירית שם-אור, לחן: צביקה פיק ז"ל)
