"צ'אבי עדיין לא מוכן, הוא צריך קצת זמן של הכנות לפני שיגיע לכאן. ברצלונה דורשת ניסיון. דבר דומה היה עם פרנק רייקארד שהניח את היסודות, ופפ גווארדיולה שהמשיך למצויינות". את הדברים האלה אמר ז'ואן לאפורטה בפברואר 2021 במהלך מסע הבחירות לנשיאות. בחלוף יותר משנה, צ'אבי הוא מאמן בארסה וזו עובדה מוגמרת. הנשיא הנבחר כבר הצטער על הראיון שנתן אז לרשת קטאלונית והודה בפה מלא: "צ'אבי שינה לגמרי את המנטאליות, שיפר שחקנים באופן אינדבידואלי ומתאים לפילוסופית הכדורגל בברצלונה".
ארבעה חודשים וחצי בתפקיד חייו ויותר מ-100 ימי חסד (שלדבריו מרגישים כמו 1,000), נראה שצ'אבי באמת הפך את התקליט בקאמפ נואו ומעבר למספרים הנאים, החזיר את החיוך והאופטימיות אצל אוהדים רבים. מנעימות של לוזריות וארבעה ניצחונות בלבד ב-12 מחזורים תחת רונאלד קומאן, בארסה של צ'אבי דוהרת עם השגת 34 נקודות ב-15 משחקי ליגה, כשרק ריאל מדריד צברה יותר נקודות (39) בעידן של קשר נבחרת ספרד האגדי. ממועדון שפלירטט עם כרטיס לקונפרנס ליג ביום בהיר, ברצלונה כבר מדורגת שלישית ובעמדת זינוק להציל את העונה ולהשתתף בעונה הבאה בליגת האלופות.
מנקודת שפל היסטורית של הדחה משלב הבתים של ליגת האלופות אחרי 21 שנה, ברצלונה משתקמת בליגה האירופית אחרי ניצחון גדול על נאפולי וקאמבק מול גלאטסראיי, כאשר בסוכנויות ההימורים היא פייבוריטית לזכות במפעל המשני של אירופה. מאסקופה נדרסת בקלאסיקו, עם הפסד רביעי ברציפות לריאל מדריד (2:1 באוקטובר) - דבר שלא קרה לה מאז 1965 - פתאום בארסה מאמינה שהיא יכולה לחזור ולהסתכל לבלאנקוס בלבן של העיניים. ואין הזדמנות גדולה מזו, כאשר השתיים יפגשו בסנטיאגו ברנבאו הערב (22:00).
אלה היו הנתונים היבשים, אז מה בעצם מביא המאסטרו החדש? עוד כשהיה באל סאד הקטארית, הסביר צ'אבי את הפילוסופיה שלו באופן ברור: "הקבוצה שלי צריכה לשמור על הכדור. אני סובל כשהוא לא אצלי. זה קרה לי כשחקן וגם עכשיו כמאמן. זו הסיבה שאעשה הכל כדי שהכדור יהיה ברגליים של הקבוצה שלי". אם צוללים לגובה הדשא, אז בארסה של צ'אבי מחזיקה בכדור 64.5% מהזמן לעומת 63.8% ומוסרת 20 פעמים יותר במשחק מאשר בעידן של המאמן ההולנדי. אלה בהחלט לא נתונים שיכולים להסביר את השינוי המהותי שנעשה בקאמפ נואו.
מה שכן אפשר לומר, הוא שבארסה בועטת הרבה יותר לשער מאשר בתקופה הקודמת. מ-11.2 מצבים למשחק עלתה ל-15 למשחק, לפי הנתונים של אתר "האנליסט". העובדה שהיא כובשת כל 49 דקות אצל האגדה הספרדית, לעומת כל 73 דקות אצל קומאן, למרות שביצירת המצבים הגדולים אין כמעט שינוי (2.3 למשחק), מעידה שני דברים: הנעת הכדור של בארסה הנוכחית יותר פרודוקטיבית, אבל זה נובע כמובן מצירופם של שחקני הכרעה כמו פייר אמריק אובמיאנג ופראן טורס בינואר שכבשו כבר 11 שערים במשותף בליגה הספרדית ובליגה האירופית. אליהם יש לצרף כמובן את דני אלבס ואדמה טראורה.
המהלך המוצלח ביותר של צ'אבי מאז הגעתו היה לשכנע את לאפורטה שעוסמן דמבלה צריך לשחק בכל מחיר. למרות שהנשיא הצהיר כי הצרפתי לא יראה דשא עד תום העונה בשל סירובו בחורף להאריך חוזה אצל הקטאלונים, צ'אבי לקח הימור על שחקן שזכה לשריקות בוז צורמות בנגיעות הראשונות שלו בכדור לאחר הפרשה. התוצאה עד כה מעולה, משום שדמבלה, שבישל שני שערים ב-0:4 על אוסאסונה בשבוע שעבר, כבר רשם חמישה אסיסטים ב-2022, בדיוק המספר שהיה לו ב-45 ההופעות הקודמות. אפילו האוהדים כבר השתכנעו ועודדו את הצרפתי המוכשר והפציע כל כך.
דמבלה פורח מחדש גם משום שהוא מתאים לשיטת המשחק של צ'אבי, שמבוססת הרבה על משחק אגפים ובידוד שחקנים מסוגו וכמו טראורה וטורס (שיכול כמובן גם לשחק כחלוץ), שמומחים בדריבלים. שחקני הכנף אצל המאמן החדש משחקים ממש על הקו ומרווחים את המשחק, כשמאחור דני אלבס/סרג'יניו דסט וג'ורדי אלבה, המגינים, נכנסים למרכז המגרש ומונעים חשיפה מיותרת להתקפות מעבר של היריבה. למרות תדמית הטיקי טאקה, ברצלונה לוקחת יותר סיכונים עם מסירות ארוכות ובנוסף ביצעה כבר למעלה מ-330 "קרוסים" בליגה הספרדית, כרבע מהם מצאו כתובת בבלאורגרנה וכחמישית מהם גם הסתיימו בניסיון לבעיטה לשער. זהו הנתון הגבוה ביותר מכל קבוצות הלה ליגה.
בקטאלוניה מספרים על מאמן מאוד שקדן ואובססיבי. יחד עם מאמן הכושר וחברו הטוב, איבן טורס, בארסה של צ'אבי שינתה את תכנית האימון והכושר שלה מהקצה אל הקצה. המאמן החדש והצעיר עובד באופן אישי עם שחקנים על עשרות קטעי וידאו, מתקן אותם ומעיר להם ללא סוף, מהכוכב הגדול ועד לאחרון שחקני הספסל. "צ'אבי הוא בחור מאוד אינטיליגנטי", סיפר הבלם רולאנד אראוחו, "מהרגע הראשון הסביר לי מה הוא רוצה ממני ומכל השחקנים. הוא ידע בדיוק את היתרונות והחסרונות בכל אחד. בכל שבוע אנחנו יושבים לצפות בקטעים כדי ללמוד איך להשתפר. חשוב לך כשחקן שהמאמן תומך בך".
אין ספק שצ'אבי קיבל כלים כדי להצליח עם ארבעת שחקני הרכש (ובאותה נשימה, למעט טורס על שלושה היו סימני שאלה), ומכאן שההשוואה לקומאן לא בהכרח הוגנת. אפשר להוסיף לכך שבתקופה הקודמת, דמבלה היה כמובן פצוע לא מעט, כמו גם פדרי, שתחת צ'אבי נראה הרבה יותר מסוכן לשער. לבארסה הנוכחית יש יותר אופציות התקפיות ועל מה ומי להסתמך. המשחק הרבה יותר שוטף ואפקטיבי, אם כי בכל הקשור להגנה במצבים נייחים וקרנות, התמונה לא תמיד אופטימית והבעיות הישנות עוד מבצבצות. בסיכומו של דבר, המאמן החדש שידרג את הקבוצה, נסך בה ביטחון והרים אותה מלמטה. עכשיו הוא צריך להוכיח שבארסה כאן כדי להתמודד גם עם הטובות ביותר. נתחיל בריאל מדריד.
