הדבר הכי מוזר סביב הבחירה של פאולו סוזה לעזוב את נבחרת פולין לטובת פלמנגו, הוא התזמון. בעוד פחות משלושה חודשים, פולין תתארח אצל רוסיה בפלייאוף ההעפלה למונדיאל, שבו המנצחת תפגוש את שבדיה או את צ'כיה בקרב על מקום בקטאר. על פניו, היכולת של רוברט לבנדובסקי מגדילה משמעותית את סיכוייה של פולין להבטיח את מקומה בגביע העולם, אבל סוזה כנראה, לא ממש האמין בכך.
סוזה היה אמור להוביל את פולין להישגים שלא הגיעה אליהם מאז שסיימה במקום השלישי בגביע העולם ב-1974 וב-1982. הפולנים הבינו מה יש להם בידיים עם לבנדובסקי, לצד שמות מוכרים יחסית כמו פיוטר ז'לינסקי וארקדיוש מיליק, ורצו להגביר את הציפייה סביבם עם מאמן לאומי מפורסם.
אחרי הזכייה באליפות עם מכבי ת"א ב-2013/14 הקריירה של סוזה ידעה עליות ומורדות – הוא זכה באליפות שווייץ עם באזל, הגיע עם פיורנטינה למקום החמישי בסרייה A, גם המעבר לטיאנג'ין מהליגה הסינית לא פגע בפופולריות שלו והוא הגיע לבורדו, שאיתה סיים במקום ה-12 בצרפת. הפרק שלו שם הסתיים אחרי קצת יותר משנה, ובכל זאת, הדלת של פולין נפתחה בפניו, גם בזכות הזיכרון ממנו כשחקן יובנטוס ובורוסיה דורטמונד, שאיתן זכה בליגת האלופות.
השידוך בין פולין לסוזה היה רחוק מלהיות מוצלח. הנבחרת, שפתחה את היורו עם ציפיות להגיע לפחות לרבע הגמר, סיימה את שלב הבתים במקום האחרון וללא ניצחון, מה שהפך אותה לאכזבת הטורניר. המאמן הפורטוגלי קיבל את התפקיד רק חצי שנה לפני פתיחת היורו ובפולין בחרו להמשיך איתו, רק שלמרבה ההפתעה, בעיקר של הפולנים, הוא בחר לסיים את ההתקשרות עוד לפני שסגר שנה למינויו. הוא אפילו שילם מכיסוי את "קנס היציאה" – 300 אלף אירו.
בספורט הפולני נעו בין הבעת הלם למתקפה על סוזה, והזעם חצה את גבולות הענף. נשיא פולין, אנדז'יי דודה, אמר: "חבר מקראקוב סיפר לי בדיחה, שיש מקרה בהיסטוריה של פולין שמזכיר מאוד את זה של סוזה, כשהמלך הנרי השלישי (חי בין השנים 1551 – 1589) נמלט מטירת לאוול". מה גורם למאמן בן 51, שהקריירה שלו רחוקה מסיום, לוותר על האפשרות להגיע למונדיאל, כשלצידו כוכב-על כמו לבנדובסקי?
סוזה הביע חשש שעל אף הפייבוריטיות, פולין יכולה לפספס את מקומה במונדיאל. אולי לפלמנגו אין את לבנדובסקי, אבל גם נראה שלפולנים אין הרבה מה להציע חוץ מתלות באחד החלוצים הגדולים בכל הזמנים. אין שחקן פולני צעיר שנחשב להבטחה גדולה. האחרון שהיה כזה הוא קשישטוף פיונטק, שמתקשה לשחזר בהרטה ברלין את היכולת שהפגין בגנואה ולפרק זמן קצר גם במילאן. למעשה, החידוש הפולני הכי מרענן מהתקופה האחרונה הוא האזרוח של מאטי קאש, המגן האנגלי של אסטון וילה שאימו פולנית.
פלמנגו הוא המועדון העשיר בדרום אמריקה, והרוב שיש לאוהדי הקבוצה בין 220 מיליון הברזילאים, הופך אותה לאחת האהודות בעולם. סוזה חתם על חוזה לשנתיים, עם שכר של 3 מיליון יורו לאורך התקופה. מענק החתימה בוודאי כולל מקום מגורים עם נוף עוצר נשימה לחוף הקופקבנה בריו דה ז'ניירו, אבל היו עוד משתנים שמשכו את סוזה: בברזיל מצביעים על החזון הספורטיבי בקבוצתו החדשה.
העונה האחרונה הייתה טראגית עבור פלמנגו, היא סיימה במקום השני בברזילראו ונכנעה בגמר הליברטדורס לפלמייראס. מינויו של סוזה מביא ציפייה לשחזור ההצלחות של המאמן הפורטוגלי הקודם שעבד בפלמנגו, ז'ורז' ז'סוס, איתו הקבוצה הוכתרה לאלופת ברזיל ולאלופת דרום אמריקה. בפלמנגו ידעו היטב שז'סוס יסיים את תפקידו בבנפיקה בגלל חיכוכים עם ההנהלה ובעיקר עם הקהל, ואפילו היו דיבורים על איחוד, אבל סוזה בכל זאת היה מי שנבחר. ז'סוס בן ה-67 עשוי לחתום באתלטיקו מיניירו, האלופה החדשה שנפרדה מהמאמן קוקה, שבחר לבלות יותר זמן בחיק משפחתו.
ההנחה סביב הליגה הברזילאית היא שמדובר במקום לסיום הקריירה. הרי אם יש צעיר מספיק טוב בפלמנגו, הוא לא יישאר בקבוצה, אלא ינסה לסלול דרכו למועדון גדול באירופה. בנוסף, העושר של הברזילראו הפך את הליגה למוקד עבור שחקנים מתבגרים שנמצאים בשלהי הקריירה. דייגו קוסטה, הולק, דוגלאס קוסטה, פיליפה לואיס וראפיניה הם דוגמאות מהשנים האחרונות. רק שבניגוד לשחקנים, המאמנים נשארים על הגלגל בכדורגל האירופי גם אם נדדו לריו או לסאו פאולו.
המאמנים הפורטוגלים מפגינים דומיננטיות מרשימה בכדורגל הדרום אמריקאי. לצד ז'סוס, ישנו אבל פריירה. המאמן בן ה-43 הצטרף לפלמייראס בנובמבר 2020, כעבור חודשיים זכה עם הקבוצה בליברטדורס, ומאז הספיק לזכות שוב באליפות היבשתית ובגביע הברזילאי. אפשר להיות בטוחים שברגע שפריירה יהיה פנוי להצעות, הוא יעורר עניין באירופה, כמו ז'סוס שחזר לבנפיקה והגיע איתה העונה לשמינית גמר ליגת האלופות לפני שפוטר. פלמנגו עשויה להיות המקפצה של סוזה חזרה לליגות נוצצות יותר עם סיום חוזהו.
ומה לגבי פולין? כמה מהשמות הגדולים בכדורגל העולמי יחמיצו בוודאות את המונדיאל. זו יכולה להיות אלופת אירופה איטליה, אלה יכולים להיות פורטוגל וכריסטיאנו רונאלדו, יש מצב שאלה יהיו זלאטן איברהימוביץ' ושבדיה, ואולי זה יהיה לבנדובסקי. כדי ליהנות מהחלוץ בעוד טורניר גדול, הפולנים יצטרכו להתאושש מהר מהמכה האנושה שסוזה הנחית על האגו שלהם.
