ב-30 באוקטובר חגג דייגו ארמנדו מראדונה יום הולדת 60. באחד מהתבטאויות האחרונות, הודה אגדת הכדורגל מארגנטינה לכל מי שבירך אותו וביקש "לראות בקרוב את נאפולי זוכה באליפות". המשאלה הפכה עד מהרה לסוג של צוואה, שהרי לא עבר יותר מחודש עד שליבו של מראדונה נדם ונשמתו עלתה לשמיים. האליל מספר 1 של האוהדים כבר לא יזכה בחייו לראות את נאפולי זוכה בסקודטו, אבל מי יודע אולי סגירת המעגל הזאת תושלם בעוד מספר חודשים.
למקרה שלא שמתם לב, נאפולי פתחה את העונה בצורה מושלמת עם שבעה ניצחונות בשבעה משחקים, כשהיא מובילה בגאון את טבלת הסריה A. אם תנצח את טורינו במחזור הקרוב באצטדיון על שם דייגו מראדונה (לשעבר סאן פאולו), הקבוצה של לוצ'יאנו ספאלטי תשווה את פתיחת העונה הטובה שלה אי פעם. זה קרה בעונת 2017/18, כשהקבוצה של מאוריציו סארי סיימה רק 4 נקודות מהאלופה יובנטוס, הכי קרוב שהגיעה לתואר הסקודטו, בו לא זכתה מאז ימי דייגו ב-1990. זה לא ממש מקרי שבאיטליה מדברים על כך שנאפולי של ספאלטי מזכירה את הכדורגל התוסס תחת שרביטו של סארי.
במהלך הקיץ יובנטוס סומנה כפייבוריטית לזכות באליפות, כמובן שגם הקבוצות ממילאנו הוזכרו כמועמדות, אפילו רומא של ז'וזה מוריניו קיבלה לא מעט תשומת לב בניגוד לנאפולי שמעטים ספרו. פאביו קנאברו, שהיה מביא כדורים כנער בסאן פאולו וגדל להיות אלוף עולם וזוכה כדור הזהב, התרשם מהחבורה בתכלת עם התחלת הליגה: "נראה שהקבוצה הזאת לא מפחדת משום יריבה ויכולה לזכות בסקודטו. ספאלטי שינה מעט את הקבוצה לטובה, מבלי לקחת ממנה את היופי שבמשחקה, ויודע מה הוא מוציא מהשחקנים שלו".
ספאלטי, כבר בן 62, מונה הקיץ למאמנה של נאפולי אחרי שהנשיא אורליו דה לורנטיס החליט שלא לחדש את החוזה עם ג'נארו גאטוזו. זאת בעקבות העובדה שהקבוצה פספסה את המקום בליגת האלופות במחזור הסיום של 2020/21. התקשורת היתה מעט סקפטית לגבי השפן ששלף דה לורנטיס מהכובע. ספלאטי תמיד היה מאמן מוערך בכדורגל האיטלקי, עדות לכך היתה העבודה המדהימה שעשה ברומא בעשור הקודם, אך מאז כוכבו מעט דעך ולראיה פיטוריו מאינטר ב-2019 לאחר שנתיים לא משכנעות במיוחד. בפועל, נראה שספאלטי משתלב יפה במקום המיוחד הזה בדרום איטליה.
דה לורנטיס, מהבעלים היותר צבעונים בכדורגל האיטלקי, הספיק כבר להחמיא למאמן והסביר את היחסים הטובים בין השניים בצורה מאוד כנה: "אני מאוד מרוצה מפתיחת העונה וצריך לברך את ספאלטי. הוא אדם נקי וחרוץ וגורם לקבוצה לשחק טוב מאוד. בנוסף, הוא אף פעם לא נעלב ואין לו אגו, כשאני מבקש הבהרות בנושאים כאלה ואחרים". המאמן עצמו נשאר עם רגליים נטועות בקרקע לאחר הסיפתח המושלם: "אין ספק שיש לנו את האיכויות, אבל העונה עוד ארוכה ועלינו לשמור על רמה גבוהה לאורך זמן. אולי חסר לנו עומק על הספסל בניגוד לקבוצות ממילאנו. דבר אחד בטוח - הכוח שלנו נובע מהאהבה של הקהל שנותנת דלק לשחקנים".
נאפולי מודל 2021/22 לא השתנתה באופן מהותי, אבל נראה שספאלטי הצליח לחדד יותר את משחק הלחץ, במיוחד בשליש האחרון, כפי שהתבטא בצורה מוצלחת במיוחד בניצחון 1:2 על יובנטוס בחודש שעבר. ההגעתו של פרנק זמבו אנגיסה הקמרוני מפולהאם בהשאלה התבררה בהצלחה מסחררת בשבועות האחרונים, וסוף סוף נאפולי מאוזנת בשני צדי המגרש. יחד עם פיוטר ז'לינסקי ופביאן רואיס, לנאפולי יש מרכז קישור מצויין והגנה שספגה רק שלושה שערים בשבעה משחקים. בהתקפה, לורנצו אינסייניה, בשנתו האחרונה בחוזה, ממשיך את היכולת הטובה מהיורו, ובגיל 30 ואחרי שהפך לאלוף אירופה עם איטליה, מוכיח שהקסם עדיין לא אבד.
אולם, נראה שאת ההבדל הגדול עושה ועוד יכול לעשות ויקטור אוסימן. החלוץ הניגרי שעלה 70 מיליון יורו מליל נכנס לשנתו השניה, זו שאותה תמיד מסמנים כרגע שבו כל הפוטנציאל הגלום אמור להתפרץ. עם שבעה שערים בשמונה משחקים בכל המסגרות, החלוץ המתנשא לגובה של 1.90 מטרים, מתחיל להחזיר את ההשקעה הגדולה אחרי שנת ביכורים קשה שכללה פציעות, קורונה ואפילו איבוד הכרה במשחק ליגה מול אטאלנטה. קארקה, חלוצה האגדי של נאפולי בימי מראדונה, מאוהב בבחור האפריקאי ואמר עליו: "אוסימן הוא חלוץ ברמה הגבוהה ביותר. הוא זז נכון על המגרש, משאיר לחברים שלו הרבה שטחים וכאשר הוא מחליט להאיץ, הוא משאיר אוויר לשחקני ההגנה".
לאן יכולים אוסימן וספאלטי לקחת את נאפולי העונה? עוד חזון למועד, אך העובדה שהקבוצה לא משחקת העונה בליגת האלופות (וכן בליגה האירופית), יכולה לשרת אותה במאמצי הסקודטו מול הקבוצות המילאנזיות ויובנטוס (שפתחה את העונה בצורה חלשה) בעונה שמסמנים אותה כהזדמנות הגדולה ביותר. נאפולי אומנם לא זכתה באליפות מאז המונדיאל שנערך באיטליה, אך בעשור האחרון היא סיימה ארבע פעמים כסגנית ובשלושה מקרים אחרים הגיעה לפודיום, מה שמגביר עוד יותר את הרעב והרצון לעשות סוף סוף קפיצת מדרגה. רוחו של מראדונה תמשיך לרחף מעל העיר, ונראה שיהיה זה מעט סימבולי אם דווקא בעונה הזאת, הקבוצה מדרום איטליה תזכה באליפות ותוכל לחגוג אותו באצטדיון על שם הסמל הכי גדול של נאפולי.
