כשליאו מסי קיבל ביום חמישי את ההודעה של ברצלונה על אי חידוש החוזה עימו וכי הוא יכול לחפש לעצמו קבוצה חדשה, אחד הטלפונים הראשונים שעשה היה למאוריסיו פוצ'טינו.
פוצ'טינו הוא מאמן פאריז סן ז'רמן, אבל מבחינתו של מסי הוא הרבה יותר מכך. הוא חבר. הם מכירים האחד את השני כבר 17 שנים, מהימים בהם פוצ'טינו היה הבלם של אספניול בליגה הספרדית ומסי עשה את צעדיו הראשונים בברצלונה.
האמת היא שמסי מכיר את המאמן הארגטיני אפילו מלפני כן - מהימים בהם היה ילד קטן ששיחק בקבוצה השכונתית גראנדולי ברוסאריו. "הפרעוש" מגיע ממשפחה שכולם בה אוהדים את ניואלס אולד בויס, הקבוצה האדומה-שחורה של העיר. אביו, חורחה, היה נוהג לקחת אותו מגיל צעיר למשחקים. פוצ'טינו, שמבוגר ב-15 שנה ממסי, החל את הקריירה המקצוענית שלו באותה ניואלס. הוא היה אחד הכוכבים הגדולים בקבוצה של מרסלו ביאלסה שזכתה באליפות ארגנטינה ב-1992 והגיעה באותה שנה לגמר גביע הליברטדורס עד שהפסידה לסאו פאולו.
ליאו בן ה-5 נכח בלא מעט משחקים של ניואלס, ופוצ'טינו היה אחד השחקנים הנערצים עליו באותה קבוצה אדירה. ב-1994 עבר לאספניול, הקבוצה הקטנה של העיר ברצלונה, בה שיחק 7 שנים ולאחר מכן החל בה גם את קריירת האימון שלו. ושם, בברצלונה, דרכיהם של פוצ'טינו ומסי שוב הצטלבו. מסי הגיע לעיר כשהיה בן 13 והחל לשחק בקבוצת הנוער, יחד עם ג'רארד פיקה וססק פברגאס. לפני מספר שנים, לקראת המפגש בין ברצלונה לטוטנהאם, אותה אימן אז, פוצ'טינו סיפר: "התחלתי לשמוע אז על נער נמוך שמשחק ומצטיין באקדמיה של ברצלונה. וזה עניין אותי, כי הוא הגיע מרוסאריו, העיר שבה גרתי בשנים שלי בניואלס".
מה שמעניין זה שהנהלת אספניול ניסתה להחתים את מסי כשהיה בן 18, כך שלא היה רחוק שמסי ופוצ'טינו היו משחקים אז ביחד. אך למסי הייתה אז בעיה, הוא נחשב לזר כאשר בקבוצה כבר היו שלושה כאלו - רונאלדיניו, רפאל מארקס וסמואל אטו. הנער מרוסאריו שיחק בשבעה משחקי ליגה בעונת 2004-5, כולם כמחליף, ועל תקן של שחקן שהגיע לאקדמיה בגיל 13 ולכן לא נחשב כזר. אבל בהתאחדות הספרדית טענו שהוא לא יכול לשחק ולכן מסי הוחזר לקבוצת המילואים לכמה חודשים.
ואז, בקיץ 2005, עלה הרעיון שהוא יעבור לאספניול ויוכל לשחק עם חברו לנבחרת הנוער של ארגנטינה פבלו סבאלטה, אחרי שזכו יחדיו באליפות העולם עד גיל 20. "אבל אז הגיע המשחק של ברצלונה מול יובנטוס של פאביו קאפלו בגביע גאמפר. מסי היה מצויין וקאפלו הרעיף עליו כל כך הרבה שבחים עד שבברצלונה התעשתו והחליטו שהם לא משחררים אותו", סיפר פוצ'טינו והוסיף בחיוך: "יכול להיות שאם הוא לא היה משחק בגאמפר, מסי היה הופך לגדול שחקני אספניול בכל הזמנים".
אותו פוצ'טינו היה בהרכב של אספניול כאשר מסי ערך את הבכורה שלו בקבוצה הראשונה של בארסה, אי שם באוקטובר 2004. "כולם יודעים מה קרה למסי בהמשך הקריירה, אבל ביום שבו הוא ערך את הבכורה שלו הוא היה עוד כדורגלן צעיר ומוכשר שעלה מהאקדמיה של ברצלונה. ואם אומרים לי ששיחקתי במשחק הבכורה של מסי, ובכן, אני מודה שאני לא זוכר את זה".
פוצ'טינו סיפר כי במהלך השנים הוא נפגש עם מסי פעמים רבות - בלונדון, באיטליה וכמובן בברצלונה. "שנינו אוהדים שרופים של ניואלס, שנינו גדלנו באקדמיה של ניואלס וזה מחבר אותנו". לפני כשנה, כשפוצ'טינו היה מחוסר עבודה אחרי שפוטר מטוטנהאם ולפני שמונה למאמן פסז', הוא אמר: "החלום שלי הוא לחזור עם מסי לניואלס. אני לא יודע מתי זה יקרה, אולי בעוד 10 שנים".
ובכן, בסופו של דבר זה קרה מוקדם הרבה יותר, ובאופן כל כך מפתיע. אבל לפעמים חלומות באמת מתגשמים.
