כארבעה חודשים אחרי גמר ליגת האלופות בפורטו, צ'לסי ומנצ'סטר סיטי שוב נפגשות (שבת, 14:30), רק הפעם בפרמייר ליג - למשחק הכי גדול של עונת 2021/22 עד כה. מדובר במפגש בין שתיים מקבוצות ההגנה הטובות בעולם (כל אחת ספגה שער ליגה אחד בלבד בחמישה משחקים), שכמובן יודעות להעניש מצוין גם בהתקפה, וכן מדובר בדו-קרב מרתק בין תומאס טוכל לפפ גווארדיולה.
מאז מונה הגרמני לתפקיד מאמן צ'לסי, ניצח את גווארדיולה בשלושת המפגשים שנערכו ביניהם, כולל ב-0:1 בגמר הצ'מפיונס. מחר בברידג', טוכל ינסה לעלות את מאזנו ל-4 מ-4. אף קבוצה של גווארדיולה, אגב, לא הפסידה ארבע פעמים ברצף לאותה יריבה. במסע''ת לקראת המשחק, נשאל טוכל האם נכון לעכשיו הוא מאמן עדיף על יריבו הספרדי: "השאלה הזאת אפילו לא רלוונטית אליי כי אני לא יכול לענות עליה. יש לי את מירב הכבוד אליו, ואני מעריך מאוד את התרומה שהוא הביא לכדורגל".
"נוצרה יריבות בין צ'לסי לסיטי", טען אגדת העבר של צ'לסי והיועץ הטכני שלה בהווה - פטר צ'ך. "זה משחק ענק, וכשיש לך משחקים כאלו, השחקנים לא זקוקים לעוד מוטיבציה. כולם יודעים שזה משחק משמעותי שישפיע על הטבלה. ניצחנו אותם שלוש פעמים ברציפות, וסיטי תרצה לעשות משהו בנדון".
צ'לסי מגיעה למשחק הזה אחרי 0:3 מעודד מאוד אצל טוטנהאם שהקפיץ אותה למקום הראשון (לצד ליברפול) עם 13 נקודות, 12 שערי זכות ושער חובה אחד. באמצע השבוע היא עלתה לשלב שמינית הגמר בגביע הליגה, כאשר ריס ג'יימס הכריע את ההתמודדות עם בעיטה נהדרת בדו-קרב פנדלים. עוד לפני שהקבוצות ניגשו לנקודה הלבנה, טימו ורנר מצא את הרשת (דבר שעדיין לא קרה העונה בליגה).
אדוארד מנדי, שנפגע נגד זניט והחמיץ את שני המשחקים מול התרנגולים והווילאנס, יהיה כשיר להתמודדות כך על פי מאמנו תומאס טוכל. כריסטיאן פוליסיק ומייסון מאונט ייעדרו.
הרכב משוער: מנדי, כריסטנסן, סילבה, רודיגר, אספיליקווטה, אלונסו, קאנטה, ז'ורז'יניו, קובאצ'יץ', האברץ ולוקאקו.
התכולים הבקיעו שתי שישיות בשלושת משחקיהם האחרונים (3:6 מול לייפציג ו-1:6 באמצע השבוע נגד וויקומב וונדררס), אבל דווקא בפרמייר ליג מול סאות'המפטון בבית הם סיימו ב-0:0 מאכזב. האלופה מדורגת במקום החמישי בליגה עם 10 נקודות, 11 שערי זכות ושער חובה אחד.
האלופה מגיעה למשחק כשהיא רואה את צ'לסי מעליה בטבלה, וגווארדיולה מודע היטב לתחרות הקשה שקיימת השנה על התואר: "לכל קבוצה בליגה יש 15-16 שחקנים יוצאים מן הכלל, וכל שנה שעוברת אני מרגיש שהפרמייר-ליג נהיית ליגה קשה יותר מבעונה שלפניה. זה מאוד קשה ומדובר באתגר יוצא דופן עבורנו"
בעוד שגווארדיולה מתרכז בצ'לסי, הוא מודע לכך שאחרי המשחק מול הבלוז - מצפים לו עוד שני מפגשי ענק, נגד פ.ס.ז' בשלישי וליברפול בראשון הבא. פראן טורס הוא השחקן היחיד שלו שהבקיע יותר משער אחד העונה בליגה (2), כך שבניגוד לטוכל שמחזיק בחלוץ מפלצתי כמו לוקאקו, אין לדעת איזה שפן יישלף מהכובע של פפ.
בנז'מין מנדי לא ישחק, אבל איימריק לאפורט וג'ון סטונס המריאו עם הקבוצה ועשויים לשחק. רודרי, אולכסנדר זינצ'נקו ואילקאי גונדואן בספק. קווין דה בריינה יעמוד לרשותו של פפ, בתקווה להבקיע נגד האקסית מלונדון בפעם הרביעית ברציפות בליגה.
הרכב משוער: אדרסון, ווקר, דיאס, אקה, קנסלו, פרננדיניו, דה בריינה, ברנרדו סילבה, גריליש, ז'סוס וסטרלינג (מאחרז).
