בכדורגל, כמו בחיים עצמם, רצוי לפתוח ברגל ימין את מקום העבודה שלך. ליאל עבדה נזקק ל-39 דקות בלבד כדי להשחיל את הכדור ברשת של מיטיולנד במוקדמות האלופות וכדי לרוץ לחגוג עם אוהדי סלטיק במשחק הרשמי הראשון של העונה. לא עבר הרבה זמן עד שיושבי סלטיק פארק חיברו על הרכש הישראלי הצעיר שיר אוהדים (או לפחות שורה אחת, אם נדייק) שאולי מלמד משהו על מעמדו המתחזק בסקוטלנד. אכן, סיפתח מוצלח לעבדה, עדיין לא בן 20, שעושה את צעדיו הראשונים בכדורגל האירופי.
אחרי השער מול הדנים, אפילו אגדת סלטיק, כריס סאטון, התלהב כשאמר: "ליאל נראה חד ותוסס באגף ימין. כבר בקבוצה הקודמת הבקיע הרבה שערים בהתחשב בגיל שלו. אני חושב שאפשר לצפות ממנו לדברים טובים". בשבת האחרונה, הישראלי כיכב עם צמד ב-0:6 על סנט מירן וגרר אחריו תגובות באמת לא רגילות מהמאמן שלו, אנג'ה פוסטקוגלו. "זרקנו אותו ישר להרכב וזו לא הדרך שבה אתה רוצה להציג שחקנים, במיוחד כאלה צעירים. אבל מהרגע הראשון התאהבתי בעבדה. הוא הראה יכולת טובה בכל המשחקים", התרשם האוסטרלי.
עבדה רשם כבר ארבעה שערים ושלושה בישולים בשמונת המשחקים הראשונים שלו בסלטיק - הספק יפה לכל הדעות. במשחק מול סנט מירן, הקיצוני הישראלי ניפק שבע מסירות מפתח ויצר עוד שני מצבים גדולים לכיבוש. "הוא אומנם הבקיע שניים, אבל יכול היה לכבוש עוד יותר. בכל פעם שקיבל את הכדור, המהירות והתכסיסנות שלו עשו כאב ראש ליריבה. ברור שלעבדה יש ערימות של פוטנציאל, וכבר עכשיו הוא עושה את העבודה על הצד הטוב ביותר", נכתב בדיילי רקורד.
אפשר לומר שהסקוטים מופתעים לטובה מעבדה. המעבר שלו ממכבי פ"ת לקבוצת הפאר הסקוטית התקבל תחילה בחשדנות. "הקהל היה מעט סקפטי כששמע על ההחתמה של עבדה. זאת מכיוון שלא כל השחקנים הישראלים שהביא דודו דהאן למועדון הצליחו. היתה תחושה שסלטיק הולכת על האופציה הקלה בעקבות היחסים המעולים של דהאן עם ההנהלה", סיפר לערוץ הספורט, סטיבן מקגואן, כתב הדיילי מייל הסקוטי. "קשה להסיק מסקנות חותכות בגלל ניסיון העבר, אבל עד עכשיו עבדה מוכיח שהוא מהיר, משחק כדורגל ישיר, כובש שערים ורעב. כרגע זה נראה מבטיח מאוד".
ביולי, כאשר חתם על החוזה בסלטיק תמורת 3.4 מיליון פאונד שעברו למכבי פ"ת, סיפר הישראלי לתקשורת הסקוטית כי העמדה האהובה עליו היא הקיצוני באגף ימין, אבל גם שאין לו התנגדות מיוחדת לשחק במרכז או בשמאל. למעשה זה גם עיקר הכוח של הווינגר הצעיר שמגוון מאוד במשחק שלו. הוא לא הקיצוני הקלאסי שיבצע את הדריבל באגף, אלא יעדיף לחתוך לאמצע ולשחרר בעיטה חזקה מרחוק. "בינתיים שיתוף הפעולה שלו עם המגן הימני, אנתוני ראלסטון נראה מבטיח, עד כדי כך שג'יימס פורסט, איתו אמור היה עבדה להתחרות על מקום בהרכב, עבר לשחק בצד שמאל", סיפר מקגואן.
אין ספק שאחד האתגרים הגדולים של עבדה בסלטיק יהיה להביא את המספרים (אשתקד, 13 שערים ו-6 בישולים במכבי פ"ת), שיעזרו הן לקבוצה להשיג לעצמה את תואר האליפות וכמובן לעצמו - להתקדם לליגה בכירה יותר. סלטיק בפרט והכדורגל הסקוטי כבר מזמן הפכו למין חצר אחורית של הפרמיירליג האנגלית. כל זה כמובן לא מונע מהבויז להמשיך לייצר שחקנים לליגה העשירה בעולם: בשנים האחרונות היו אלה קריסטופר אייר (ברנטפורד), קיראן טירני (ארסנל), ויקטור ווניאמה (סאות'המפטון) וכמובן וירג'יל ואן דייק (סאות'המפטון). אודסון אדוארד הצרפתי יכול להיות המכירה הבאה לפרמיירליג. בזכות התמדה ושמירה על יציבות, עבדה יכול לחלום על מסלול כזה לקריירה שלו.
לראשונה אחרי 10 שנים, סלטיק פתחה את העונה מעמדת נחיתות, כאשר היא איננה המלכה ואחרי שסיימה במרחק של 25 נקודות מהיריבה המושבעת, ריינג'רס. באמצע העונה שעברה, הפרו אוהדי סלטיק את תקנות הקורונה, כאשר התאגדו סביב האצטדיון ופתחו במחאה נגד המאמן ניל לנון וההנהלה. זו היתה נקודת שפל מבחינת המועדון שיוצא עכשיו לדרך חדשה עם פוסטקוגלו המציע כדורגל מעט יותר דינמי והתקפי ומנסה להחזיר את האופטימיות לצד הירוק של העיר. השבת כתר האליפות חשובה לא רק ברמת היוקרה המקומית, אלא גם תעניק בסיום העונה מקום אוטומטי בשלב הבתים של הצ'מפיונס - בהחלט קרש קפיצה מקצועי וכלכלי שיכול לשים את המועדונים בסקוטלנד על המפה.
היום (14:00) עבדה יתייצב למבחן הגדול הראשון שלו ושל קבוצתו, כאשר סלטיק תתארח אצל ריינג'רס באייברוקס לאולד פירם הראשון של העונה. זה מחזיר אותנו אחורה לנובמבר 1999, כאשר איל ברקוביץ' עשה את טבילת האש שלו במשחק העונה הראשון שלו אי פעם בסקוטלנד. הקוסם הבקיע צמד שערים, אחד מהם זכור במיוחד לאחר דאבל פס מושלם עם מארק וידוקה. סלטיק הפסידה אומנם 4:2 לג'רס, אבל ברקו קטף את רוב המחמאות. ההמשך של הפליימיקר החיפאי היה הרבה פחות מוצלח בגלזגו, אם כי ברמה האישית עבדה יכול לחתום בשמחה על תצוגה כזו באולד פירם, שתסמן את עתידו במועדון ובכדורגל האירופי.
