עולם הכדורגל מרכין את ראשו. פלה, שנחשב לאחד מגדולי שחקני הכדורגל בכל הזמנים, מת הערב (חמישי, שעון ישראל) בגיל 82. פלה, שזכה בשלושה גביעי עולם ואף כיהן כשר הספורט הברזילאי, זכה בשנת 1999 בתואר "שחקן המאה" יחד עם עמיתו הארגנטינאי דייגו מראדונה שהלך לעולמו לפני פחות משנה.
בחודש האחרון היה מאושפז פלה בבית החולים "אלברט איינשטיין" בסאו פאולו, בגלל מחלת הסרטן ממנה סבל וכדי שיוכל לעבור טיפולים אינטנסיביים. במהלך מונדיאל קטאר 2022 מצבו החמיר ומשפחתו הודיעה כי הוא יישאר בטיפול. לאחר סיום המונדיאל נמסר מבית החולים כי גם הכליות והריאות של פלה נפגעו, בין היתר, בגלל שנדבק גם בקורונה.
במהלך אותו מונדיאל בקטאר, ולאחר שהגיעו הידיעות על ההחמרה במצבו של זוכה המונדיאל 3 פעמים, הקהל הברזילאי והנבחרת קיימו מספר מחוות להחלמתו, כולל שלטי ענק עם תמונתו עליהן הכיתוב: "החלמה מהירה". העניין ריגש את פלה שהגיב "תודה" ברשתות החברתיות.
בשנה החולפת הודה פלה כי עבר ניתוח במעי הגס, לאחר שהדאיג את העולם עת התאשפז בבית חולים בסאו פאולו. פלה עצמו הודיע: עברתי ניתוח כדי להסיר נגע חשוד במעי הגס הימני. הגידול זוהה במהלך בדיקות שביצעתי בשבוע שעבר. לשמחתי, אני רגיל לחגוג ניצחונות לצידכם. אני אתמודד עם המשחק הזה עם חיוך על פניי, הרבה אופטימיות ושמחת חיים כשאני מוקף באהבה של משפחתי וחבריי".
פלה נולד באוקטובר 1940 בשם אדסון ארנטס דו נסימנטו בעיר טרס קורסואס בברזיל, ונקרא על שמו של תומס אדיסון. אביו של פלה היה שחקן כדורגל אך התקשה להתפרנס, והמשפחה חיה בעוני. למרות המצוקה, פיתח אדסון הצעיר את כישוריו על ידי בעיטה בגרב מגולגלת ברחובות העיר באורו. בילדותו קיבל את הכינוי "פלה", ככל הנראה כתוצאה משיבוש של שם כדורגלן בשם בילה אותו העריץ.
בגיל 15 הצטרף פלה לקבוצת הכדורגל המקצוענית סנטוס ועזב את בית המשפחה. עוד לפני גיל 16 כבש את שערו הראשון במדי הקבוצה הבוגרת, ובעונתו המלאה הראשונה הוביל את הליגה בכיבושים. בעקבות כך זומן לסגל הנבחרת לקראת גביע העולם ב-1958 בשוודיה, עוד לפני שהגיע לגיל 18. במשחקים הראשונים לא שולב, אך משלב רבע הגמר ועד הגמר כבש שישה שערים ונחשב לאחד הגורמים המכריעים בזכייתה של ברזיל בגביע העולם הראשון שלה. בגמר הטורניר, מול המארחת שוודיה, כבש פלה שני שערים - והפך לכוכב עולמי.
לאחר מכן זכה להצעות רבות מקבוצות אירופאיות, אך הנשיא ג'ניו קוואדרוס הכריז על פלה כ"אוצר לאומי" על מנת להקשות על מעברו. גם בעלי קבוצת סנטוס דאגו להגדיל את שכרו, בין השאר בזכות משחקי ראווה ברחבי העולם. באחד המקרים אף הפסיקו הצדדים הלוחמים בניגריה את הקרבות ל-48 שעות על מנת לצפות בפלה ובקבוצתו במהלך ביקורם.
בשנת 1962 פתח פלה בהרכב הנבחרת במונדיאל בצ'ילה, אך נפצע והחמיץ את המשחקים המכריעים - בהם זכתה ברזיל בגביע השני. במונדיאל 1966 ספג פלה תיקולים קשים ואלימים שהוציאו אותו מההרכב וברזיל הודחה מוקדם מהצפוי. עם זאת, בשנת 1970, פלה יחד עם כוכבים ברזילאים נוספים - בהם ריבלינו וקרלוס אלברטו - זכו במונדיאל שנערך במקסיקו בצורה מרשימה וגברו על איטליה בגמר בתוצאה 1:4. פלה כבש ארבעה שערים בטורניר.
בשנת 1974 הודיע על פרישה, אך לאחר מאמץ שכנועים הצטרף לקבוצת הכוכבים האמריקנית "ניו יורק קוסמוס", בה שיחק לצד מוטל'ה שפיגלר הישראלי. בשנת 1977 פרש סופית פלה, לאחר משחק בין הקוסמוס לבין סנטוס. על פי הרישומים, כבש פלה 1,281 שערים ב-1,363 משחקים.
בשנת 1978 העניק לו ארגון אוניצ"ף את פרס השלום הבינלאומי, ולאחר מכן אף השתלב בפוליטיקה המקומית וכיהן כשר הספורט ושיחק בסרט "הבריחה לניצחון". כמו כן שימש כשגריר של האו"ם לנושאי אקולוגיה וסביבה, כמו גם שגריר בינלאומי לכדורגל. בשנת 1999 נבחר פלה לאחד משני "שחקני המאה" של התאחדות הכדורגל העולמית, יחד עם דייגו מראדונה הארגנטינאי. בשנת 2014 השתתף פלה בחגיגות המונדיאל בברזיל.
פלה נישא פעמיים בחייו. יש לו שלושה ילדים מנישואיו הראשונים ועוד זוג תאומים מהנישואים השניים. בנוסף, הוא אימץ בת שנולדה לבחורה איתה ניהל רומן קצר. הבת המאומצת, סנדרה, נפטרה בשנת 2006 לאחר מאבק במחלה קשה. בנו הבכור של פלה, אדיניו, הסתבך מספר פעמים עם רשויות החוק ובשנת 2014 הורשע בהברחת סמים והלבנת הון ונידון ל-33 שנות מאסר.
הביקור בישראל והמשחק לצד שפיגלר
פלה ביקר מספר פעמים בישראל. לראשונה בשנת 1961, אז יצא למספר משחקי ראווה עם סנטוס. הוא שיחק עם קבוצתו מול כוכבי פתח תקווה ותל אביב וסנטוס ניצחה 1:3. בשנת 1975, לאחר שהצטרף לקבוצת ניו יורק קוסמוס האמריקאית בה שיחק באותה תקופה גם מוט'לה שפיגלר, התאכזב פלה לגלות שסגל הקבוצה נמצא ברמה נמוכה, בעונה הראשונה שלו בארצות הברית הוא לא הצליח להעפיל עם קבוצתו לפלייאוף.