מחממים מנועים. שלב הנוקאאוט בטורניר הכדורסל של טוקיו ייצא מחר (שלישי) לדרך, ובמרכזו המשחק המסקרן בין נבחרת ארה"ב לבין אלופת העולם, ספרד (7:40 בבוקר, שידור ישיר ב-5SPORT). גרג פופוביץ' וחניכיו יודעים שכעת כל טעות קטנה עלולה לעלות להם ביוקר ויכולים למצוא את עצמם בלי ההזדמנות לזכות במדליית הזהב.
האמריקנים שהפסידו את משחקם הראשון לנבחרת צרפת, הצליחו להתאושש עם ניצחונות בהפרשים גבוהים על איראן (66:120) וצ'כיה (84:119). יחד עם זאת, בארה"ב יודעים כי אלו לא היו מבחנים אמיתיים וכעת מגיע המאני טיים. לאחר שלושה משחקים, האמריקנים מעמידים ממוצע של 105 נקודות למשחק, כשהם סופגים 77 נקודות מנגד. מי שמוביל את הנבחרת האמריקנית בנקודות הוא ג'ייסון טייטום עם 16.6 נקודות למשחק. קווין דוראנט, מי שאמור להיות הכוכב הראשי, הצליח להיכנס לעניינים רק במשחק האחרון, כשקלע 23 נקודות. בשני המשחקים הראשונים סיפק 10 נק' בכל משחק.
מנגד, הספרדים יכולים להרגיש מאוכזבים, לאחר שקיבלו את ההגרלה הכי קשה על הנייר. אלופת העולם הנוכחית ידעה כי ניצחון על סלובניה יסדר לה יריבה נוחה יותר, ולמרות שהייתה בעניינים במשך 3 רבעים, נכנעה ללוקה דונצ'יץ' וחבריו, שסיימו ראשונים בבית. הספרדים מגיעים למשחק עם מאזן של שני ניצחונות (על יפן וארגנטינה) והפסד (לסלובניה). ריקי רוביו הגיע בכושר מצוין לטורניר ומוביל את נבחרתו עם 21.3 נקודות למשחק עד כה. ספרד קולעת 85.3 נקודות למשחק בטוקיו 2020 וסופגת 81.
מי שבינתיים כאמור נראה מצוין במדי ארה"ב, הוא ג'ייסון טייטום. מאמנו בנבחרת גרג פופוביץ' פרגן לכוכב של בוסטון: "יש לו יותר ביטחון ושהוא עושה מהלכים חכמים יותר ומקבל החלטות טובות יותר. בתחילת הדרך שלו ב-NBA הוא היה רק סקורר, ועכשיו הוא מביא איתו הרבה יותר ערך להתקפה, כי הוא עושה הכל ויוצר מצבים גם לעצמו וגם לחברים".
טייטום עצמו התייחס למצב הנבחרת, שלדבריו משתפר כל הזמן: "אנחנו מבינים ששום דבר לא הולך להיות קל בטורניר. בגלל שהשלמנו את הסגל בזמן מאוחר, ידענו שיש לפנינו לא מעט אתגרים, ועכשיו אנחנו רוצים להשתפר כמה שאפשר. כל אימון, כל משחק, כל זמן שאנחנו מבלים ביחד אנחנו משתפרים ונהיים טובים יותר ממה שהיינו לפני כן. אני מקווה שבעוד כמה ימים נהיה אפילו טובים יותר ממה שאנחנו עכשיו".
בצד השני, מאמן נבחרת ספרד, סרג'יו סקאריולו, התייחס למשחק מול האמריקנים: "אנחנו צריכים לקבל את העובדה שהוגרלנו מול ארה"ב. היא נבחרת אדירה ופייבוריטית, אבל זה לא משנה כלום. תמיד כשפגשנו אותם שיחקנו טוב ועשינו להם חיים קשים. אנחנו צריכים שיהיה לנו ביטחון במי שאנחנו. אנחנו אלופי העולם ורוצים להמשיך להראות את זה"
פאו גאסול הוותיק, שיחק כמעט לאורך כל הקריירה מול שחקני NBA והוא יודע מה צריך לעשות: "אנחנו רוצים להראות שאנחנו טובים יותר כקבוצה, למרות שלהם יש כל כך הרבה כישרון בנבחרת. אנחנו חייבים להילחם על כל כדור, להאמין בעצמנו, ולעשות כמה שפחות טעויות. זו הזדמנות מיוחדת לנצח את ארה"ב, לעשות משהו מיוחד כאן במשחקים האולימפיים".
