סופה של אגדה. אחד משחקני הטניס הגדולים בכל הזמנים, רפאל נדאל, הודיע הבוקר (חמישי) על פרישה רשמית מטניס מקצועני, בתום קריירה שנמשכה 21 שנים שבמהלכן זכה ב-22 תארי גראנד סלאם, מה שמדרג אותו במקום השני בכל הזמנים. נדאל מכונה "מלך החימר" בזכות 14 הזכיות שלו ברולאן גארוס, אליפות צרפת. בהודעת הפרישה שלו שילב גם מסר בעברית. הטורניר האחרון שלו יהיה בחודש הבא, אז ינסה לעזור לנבחרת ספרד לזכות בגביע דיוויס.

"אני כאן כדי לבשר לכם על פרישתי מטניס מקצועני", אמר נדאל בפתח הסרטון. "המציאות היא שהשנתיים האחרונות היו קשות, לא הצלחתי לשחק ללא הגבלות. זו החלטה קשה, שנדרש לי זמן לקבל אותה, אבל בחיים האלה לכל דבר יש התחלה וסוף. זה הרגע המתאים לשים קץ לקריירה שהייתה ארוכה והרבה יותר מוצלחת ממה שאי פעם הייתי יכול לדמיין".

הוא התייחס למשימה האחרונה שלקח על עצמו ואמר כי "מרגש אותי מאוד שהטורניר האחרון שלי יהיה גמר גביע דייויס, כשאני מייצג את המדינה שלי. זו סגירת מעגל, שכן אחת השמחות הראשונות שלי כטניסאי הייתה בגמר בסביליה ב-2004. אני מרגיש מאוד בר מזל על כל הדברים שזכיתי לחוות, אני רוצה להודות לכל תעשיית הטניס. כל האנשים שמעורבים בענף הזה, לחבריי במשך שנים רבות ומעל הכל ליריביי הגדולים. ביליתי שעות רבות לצדם וחוויתי הרבה רגעים שאזכור במשך כל חיי".

על האנשים שמלווים אותו כל השנים אמר נדאל: "קשה לי אף יותר לדבר על הצוות שלי, כי הם היוו חלק חשוב בחיי. הם לא רק עובדים, אלא גם חברים שהיו לצדי בכל הרגעים שנזקקתי להם. רגעים טובים ורעים, כאלה שהיו צריכים ללחוץ עליי וגם כשהיו צריכים לשחרר. עברנו כל כך הרבה ביחד, שקשה להסביר".

רפאל נדאל (צילום: Reuters)
נדאל בפעולה | צילום: Reuters

"המשפחה היא הכל בשבילי. אמי עשתה את כל ההקרבות הדרושות כדי שלנו יהיה הכל", המשיך הספרדי. "אשתי מרי, אנחנו 19 שנים ביחד. תודה על כל מה שעשית, היית שותפה מושלמת למסע במשך כל שנות הקריירה. לחזור הביתה ולראות בכל יום איך הבן שלי גדל, נתן לי כוח שהחזיק אותי חי ועם האנרגיה הנדרשת כדי להמשיך. אחותי, תמיד היה לנו קשר בלתי ייאמן. דוד שלי, שהוא הסיבה שהתחלתי לשחק טניס. הודות לו הצלחתי להתגבר על סיטואציות קשות רבות בקריירה שלי. ואבא שלי, שהיווה מקור להשראה בכל המובנים, שהיה דוגמא ומופת למאמץ ולהתעלות ואני מודה לו במיוחד. לבסוף, אתם - האוהדים. אין לי איך להודות לכם על מה שנתתם לי להרגיש. סיפקתי לי את האנרגיה שהייתי צריך בכל רגע, כל מה שחוויתי היה התגשמות של חלום".

"אני עוזב עם השקט הנפשי המוחלט מכך שנתתי את המקסימום, התאמצתי בכל דרך. אני רק יכול לומר - אלף תודות לכולם, ונתראה בקרוב", אמר לסיום.

נדאל נכנס בגדול לתודעה כשבגיל 19 בלבד, בהופעה הראשונה שלו אי פעם ברולאן גארוס, זכה בטורניר - בדרך ל-4 זכיות רצופות. הוא הציג טניס מרהיב וקשוח, מה שכבר מגיל צעיר גרם לו לפציעות. רבים חשבו שהסגנון שלו מתאים לחימר בלבד, אלא שאז הגיעה הזכייה בטורניר ווימבלדון 2008, עם ניצחון בגמר על רוג'ר פדרר - משחק שעד היום נחשב לאחד הגדולים בתולדות המשחק.

ב-2009 הוא זכה לראשונה באליפות אוסטרליה ושנה לאחר מכן באליפות ארה"ב - מה שהכניס אותו לרשימה יוקרתית ומצומצמת של 3 שחקנים בלבד שזכו בכל תארי הגראנד סלאם האפשריים. בסך הכל הוא מסיים את הקריירה עם 22 תארי גראנד סלאם (14 בצרפת, 2 באוסטרליה, 2 בווימבלדון ו-4 בארה"ב) ועוד 8 גמרים בטורנירים השונים.

נדאל דורג במשך 209 שבועות במקום ה-1 בעולם וסיים 5 שנים בפסגת הדירוג. בסך הכל הוא זכה בקריירה ב-92 תארים, כולל מדליית זהב אולימפית ביחידים. הוא היחיד בהיסטוריה שדורג בראש הדירוג ב-3 עשורים שונים (2000, 2010, 2020) ובסך הכל הוא שיאן כל הזמנים בדירוג בתוך ה-10 הראשונה - במשך 912 שבועות רצופים.

השאיפה של נדאל הייתה להופיע עוד פעם אחת באליפות צרפת בשנה הבאה, אלא שהפציעות הכריעו אותו וגרמו לו לוותר. הטורניר הגדול האחרון שלו היה הטורניר האולימפי בפריז 2024, שם שיחק בטורניר הזוגות יחד עם מי שנחשב ליורשו - קרלוס אלקראז. השניים הגיעו בקול תרועה אך הודחו כבר בסיבוב השני.