יום המנוחה במז'ב הוא הפינוק של הרוכבים בטור דה פראנס. היום היחיד בשבוע שבו הם יכולים לצאת לאימון רכיבה משוחרר ולהנות מהנוף הפסטורלי על רקע האלפים הצרפתים עוצרי הנשימה. מי שממש לא הצליח להנות מהיום הזה הוא קריסטס ניילנדס. יום קודם לכן, הרוכב הלטבי של ישראל פרמייר טק שוב ביצע התקפה אגרסיבית והיה בין המובילים של המרוץ 30 ק"מ לסיום השלב ההררי בסנט ז'רבה מון בלאן עד שניסה לקחת בקבוק מים תמים מאופנוע, התנגש בו ועף לשוליים. בנקודה הזו, כולם הבינו שהיום שלו הלך לעזאזל.
פניו החיוורות והדיבור החלש הסגירו את חוסר הנוחות של ניילנדס כשהתיישב לשיחה איתי. ניכר שהוא ממש לא רצה לשתף במה שעבר עליו 24 שעות קודם לכן. לזכותו יאמר שהוא יודע שזה היה פספוס גדול שלו ולא חיפש להאשים אחרים. "אני מרגיש שאני נמצא בכושר הכי טוב של הקריירה שלי ולא היה חסר הרבה כדי שאנצח", סיפר לי ניילנדס שנמצא כבר שמונה שנים בקבוצה הישראלית, "זה היה פספוס גדול, אבל אני מקבל חיזוקים מהקבוצה וזה לא ישבור אותי".
מאז שסיים במקום ה-23 במילאנו סן רמו עם התקפה אמיצה על הפוג'יו ב-2018, מסומן הלטבי כהבטחה, שמעולם לא מומשה לגמרי. בארבע השנים האחרונות הוא לא ניצח בשום מירוץ, אבל בטור הוא בילה כבר כמה ימים בבריחות. בקטע השביעי הוא היה ממש קרוב לנצח אבל נתפס 3.5 ק"מ לסיום וסיים רק במקום הרביעי. "פרמייר טק היא כמו משפחה עבורי. הם תמיד האמינו בי ואני רוצה להחזיר להם. אני מקווה שאוכל לעשות את זה בקרוב", הוסיף ניילנדס, שמייצג אולי בצורה הטובה ביותר את השינוי שחל על הקבוצה בתקופה האחרונה.
ישראל פרמייר טק חיה ובועטת בטור דה פראנס מתחילתו. מייקל וודס, שנחשב לבן טיפוחו של סילבן אדמס, סידר לה ניצחון שלישי אי פעם במרוץ היוקרתי וראשון שמסתיים בפסגה, כאשר כבש את הפוי דה דום – אחת העליות הכי קשות של טור 2023. הניצחון היה מרגש במיוחד משום הקנדי, שבכלל החל את דרכו כרץ למרחקים בינוניים, הגשים את החלום הזה לראשונה בגיל 36. ספק אם בכלל חשב, בימים שהיה בנקאי ועבד בעבודות מזדמנות אחרי שפרש מאתלטיקה, שיכתוב את שמו באותיות של זהב על אחת מהפסגות המיתולוגיות של הטור דה פראנס.
"אנחנו עובדים קשה בכל יום ולא מוותרים לרגע, זה מה שמייחד אותנו", סיפר וודס שמתכוון גם לפרוש במדי פרמייר טק, "יש פה קבוצה של רוכבים שמחוברים אחד לשני. הקבוצה הזו רק הולכת ומשתפרת ואין לי ספק בעוד כמה שנים היא תהיה אחת הטובות בעולם". וודס לא הסתפק בניצחון שלו ובאלפים ראינו אותו יוצא להתקפות, עד שתש כוחו והוא נבלע לפלוטון. "נכון שיש עליי פחות לחץ כי כבר ניצחתי, אבל כל עוד אני מרגיש טוב, אין סיבה שלא אמשיך לנסות".
מי שאחראי למגמת השיפור של הקבוצה בצד המקצועי הוא ריק ורברוחה. רוכב העבר הבלגי הוא אחראי על כל התדרוכים הטקטייים באוטובוס הקבוצה, רגע לפני המרוץ. הוא נחשב לבחור קשוח, אבל גם מוטיבטור ודמות לחיקוי. הספורטס דיירקטור הבכיר ניסה להסביר לי מה לדעתו השתנה לטובה: "הגענו לטור עם 8 רוכבים שיכולים לנצח בכל שלב ושלב והוכחנו את זה. עם הרוכבים האלה אתה יכול להראות את ההבדל בניגוד לעבר. זה נכון שניצחנו שני שלבים אשתקד, אבל אני מרגיש שהקבוצה הזאת רק הולכת ומתחזקת ונמצאת בדרך הנכונה למעלה".
רק לפני 9 חודשים נמצאה פרמייר טק בנקודת שפל לאחר שירדה לליגה השניה ואיבדה למעשה את הכרטיסים האוטומטיים למרוצים הגדולים בשל שיטת הניקוד, פציעות וטעויות מקצועיות אחרות. ולמרות זאת, שני הניצחונות בטור 2022, כנראה גם סידרו לה את ההזמנה לטור של השנה. את 2023 היא פתחה עם ציפיות צנועות, כאשר הג'ירו האחרון אומנם לא הסתיים בניצחון בשלבים, אבל גילה לעולם את דרק ג'י – רוכב קנדי צעיר שעלה מקבוצת הפיתוח של הקבוצה וסיים ארבע פעמים במקום השני במרוץ האיטלקי. בטור דה פראנס אנחנו רואים דברים דומים מהקבוצה: יציאה לבריחות במספרים גבוהים וחתירה לניצחון בכל הזדמנות.
"עשינו דברים מדהימים בשנים האחרונות אבל גם לא מעט טעויות", סיפר לי הבעלים המייסד רוני בר און, "רצנו מהר קדימה, ופספסנו דברים בבנייה. הפוקוס שלנו עכשיו הוא על קבוצת הפיתוח והמטרה היא לעלות בכל שנה שלושה רוכבים משם, כפי שעשינו עם דרק ג'י". בר און שהבייבי שלו זו הקבוצה הצעירה הוסיף: "ההשקעה שלנו בעתיד תהיה בעיקר בגיוס רוכבים צעירים וטיפוחם. בנוסף, גם הצוות המקצועי שלנו צבר ניסיון ואנחנו מאמינים שאפשר לעשות תוצאות טובות. אתם רואים את זה בטור השנה".
ההשקעה בדור העתיד באה לידי ביטוי בכך ששני רוכבים ישראלים – נדב רייסברג ועודד קוגוט – יקפצו לבוגרים בעונה הבאה וינסו לחזק את הסגל הישראלי. בפעם הראשונה העונה הקבוצה לא הזמינה אף רוכב תוצרת כחול-לבן לטור והתמקדה בבחירת הרוכבים הטובים ביותר שנמצאו בכושר הטוב ביותר. "ברור שזה צובט בלב שאין אף ישראלי השנה בטור, אבל זה תהליך שלוקח זמן. אולי קצת יותר ממה שאנחנו רוצים. בשנה הבאה יהיה בוודאות רוכב ישראלי בטור. השנה הם לא הגיעו לתוצאות שהצדיקו את זה", הוסיף בר און.
בביקורי באלפים, הצטרפתי לקבוצה ויכולתי לחזות בשינויים שעברו עליה. מ-40 רוכבי צוות שליוו את הקבוצה לפני מספר שנים, המעטפת התרחבה ל-100 אנשים שאחראים על כל פסיק. הקבוצה שכרה בעונה האחרונה משאית אוכל ושפית פרטית שדואגת לתזונה הנכונה והבטוחה של הרוכבים בכל אחד מימי הטור. מי שמשגיח על כל זה הוא גבריאל, תזונאי ספורט מוביל, שנמצא עם הקבוצה ודואג לאיזון הנכון של הרוכבים בשלושת השבועות המפרכים. בכלל נראה שהמערכת עובדת והרוכבים מקבלים את כל התנאים להצלחה. ביום המנוחה קפץ לביקור מג'ירונה, קיריאן אוגריידי, שהכין את הרוכבים לשלב נגד השעון בקומבלו. דואגים לפרטים הכי קטנים.
צריך לומר את האמת, עם כל ההתרשמות מהמקצוענות והאוטובוס הכי גדול וחדשני בפלוטון (נראה כמו חללית על הגלגלים), ישראל פרמייר טק לא נחשבת לאחת הקבוצות הגדולות בעולם גם לא אחרי ההופעות הטובות בגרנד טורים האחרונים ורחוקה מאוד מיומבו-ויסמה או UAE שתי הקבוצות שטיפחו את שני הכוכבים הגדולים בטור – יונאס וינגגור וטדיי פוגצ'אר. בכל שנותיה הקצרות, הקבוצה הישראלית לא הצליחה להעמיד רוכב דירוג כללי בכיר שיוכל לדגדג את הצמרת של הגרנד טורים הגדולים ולכן אנחנו רואים אותה מנסה לנצח בכלים אחרים.
הכישלון הגדול ביותר של הקבוצה הוא הצירוף של כריס פרום ב-2021 לאחר הפציעה מסכנת החיים שלו בדופינה. הכוכב הגדול לא חזר לעצמו מאז האירוע ונמצא בדמדומי הקריירה. "קיווינו שכריס פרום יהיה המוביל שלנו בטור ושהאוהדים יריעו לו כמו שמריעים לפוגצ'אר ו-וינגגור, אבל הוא לא עמד בציפיות ולכן הוא לא בטור", סיפר לי הבעלים סילבן אדמס שהודה בפניי בטעות למרות תמרורי האזהרה שהיו כרוכים בהבאת מנצח הטור 4 פעמים בעבר. פרום הוא המשתכר הגבוה ביותר בקבוצה ויש לו חוזה לשנתיים נוספות וכרגע אין שום סימנים שיעזוב.
האם בקרוב נראה רוכב בעל שם עולמי שיחזק את הקבוצה בתחום הזה? השמועות מדברות על אלוף העולם רמקו אבנפול, הכישרון הצעיר הכי גדול בפלוטון שמעוניין לעזוב את סודאל-קוויק סטפ, אבל בינתיים נמצא תחת חוזה ועלותו נאמדת בעשרות מיליוני יורו. אדמס נשמע קצת מסופק: "בשוק העולמי קשה מאוד למצוא רוכבי GC פנויים ולכן ההשקעה שלנו צריכה להיות לטווח הרחוק. לזהות צעירים ולקדם אותם כדי שיום אחד הם יוכלו להאבק על החולצה הצהובה. ברור שננסה ללכת על הרוכבים הכי טובים, אם הדברים יסתדרו".
המיליארדר הקנדי, שאף פעם לא מסתפק במועט, מבטיח שהקבוצה תוסיף ותתחזק גם בעונה הבאה במטרה להשיג נקודות שיעזרו לה לחזור לדרג הראשון. "אנחנו מתכוונים לצרף בקרוב שני ספרינטרים, אחד מהם בכיר מאוד (כנראה פסקל אקרמן), שיעזרו לנו במרוצי האביב ובמיוחד בגרנד טורים. אנחנו קבוצה שנמצאת בעליה ואני מאמין שתוך כמה שנים נהיה בין חמש הקבוצות הטובות בעולם. זה בהחלט אפשרי", סיכם אדמס.
