רק שנה עברה – אבל העולם השתנה לחלוטין. בראשית ינואר 2022, רגע לפני פתיחת אליפות אוסטרליה, גורש נובאק ג'וקוביץ' לאחר שככל הנראה זייף טופס חיסון כנגד הקורונה. באותה העת הקורונה עדיין השתוללה ברחבי העולם ומארגני האליפות הכריזו כי רק שחקנים מחוסנים יוכלו להשתתף בגראנד-סלאם הראשון של השנה. לעיני העולם כולו גורש הסרבי בצורה משפילה ואף קיבל הרחקה ל-3 שנים מהמדינה, מה שאוטומטית ביטל גם את הוויזה שלו לארצות הברית. ג'וקוביץ' הפסיד שני גראנד-סלאמים, ראה את נדאל קובע שיא חדש של 22 זכיות והקריירה שלו נראתה בסכנה.
אבל הגלגל הסתובב. לאחר שכל מגבלות הקורונה הוסרו, בחודש שעבר הכריז שר ההגירה של אוסטרליה, אנדרו ג'יל, כי הוא מבטל את ההרחקה של ג'וקוביץ' ומאפשר לו לחזור ולהתחרות בטורניר אוסטרליה 2023. הסרבי ינסה לזכות בתואר ה-10 שלו ביבשת ולהשוות את מספר הגראנד-סלאמים לזה של יריבו הגדול רפאל נדאל, שיא שכעת עומד על המספר 22. אם חשבתם שזה יפחיד את הספרדי, אז טעיתם.
"החזרה של נובאק ג'וקוביץ' לאוסטרליה זה דבר טוב לטניס", אמר נדאל בראיון רגע לפני שהוא ממריא לאוסטרליה בעצמו. "זה דבר טוב לאוהדים, טוב לספורט. השחקנים הטובים צריכים להיות על המגרש ולנצח". אליפות אוסטרליה תיפתח ב-16.1, כשלפני כן יתקיימו מספר טורנירי הכנה, הראשון שבהם הוא טורניר אדלייד בו ישתתף גו'קוביץ' וייפתח כבר ביום ראשון.
נדאל הוא לא היחיד ששמח שג'וקוביץ' יחזור למלבורן פארק. מנהל טורניר אליפות אוסטרליה הפתוחה, קרייג טילי, אמר במסיבת עיתונאים השבוע שג'וקוביץ', כרגיל, יהיה המתחרה הקשה ביותר: "נובאק מוזמן באוסטרליה," אמר טילי. "אני חושב שבזמן שאנחנו מדברים הוא נחת באדלייד והוא הולך להיות השחקן שינצח שוב (באליפות אוסטרליה הפתוחה)". טילי הוסיף משפט נוסף, שלא כל כך התקבל בשמחה בקרב הקהל האוסטרלי: "יש לי אמונה רבה בציבור האוסטרלי".
וזה הולך להיות אחד הסיפורים המרכזיים באליפות הזו. גם אם הוא מגיע בכושר מצוין ואפילו כפייבוריט לזכיה בטורניר, נובאק ג'וקוביץ' לא צפוי להתקבל כל כך בקלות אצל הקהל, שזוכר לו את העובדה שהוא גורש לאחר זיוף מסמכים ולאחר שנאמרו עליו משפטים כמו "סכנה לשלום הציבור".
"נובאק חושש מהתגובה של הקהל בזמן המשחקים", אמר אחד ממקורביו של השחקן. "העובדה שהוא גורש בשנה שעברה עומדת כנגדו. ככל הנראה, לפחות בתחילת הטורניר, הקהל במגרש המרכזי ישרוק בוז. אבל נובאק יעשה מה שהוא יודע לעשות הכי טוב – ישעשע את הקהל, יתמודד איתו ובסופו של דבר גם ינצח". טילי הוסיף: "דיברתי עם נובאק והוא מודע למה שהולך לקרות. אבל הוא יתמודד עם זה כספורטאי מקצוען וייתן כבוד. הקהל האוסטרלי יעריך את זה בסופו של דבר".