בתחילת חודש אפריל מתוכנן להתקיים סבב ה"הארד אנדורו" בישראל. זה יהיה המירוץ הפותח מתוך שמונה סבבים באליפות העולם בהארד אינדורו שיתקיימו בסרביה, איטליה, קנדה, ארה"ב, רומניה, ספרד ואוסטריה ולראשונה גם בישראל.
ההארד אינדורו הוא ענף ספורט הנערך בשטח, כאשר האלמנטים הטבעיים מהווים מכשולים לרוכבים אשר מנסים לצלוח את המסלול במהירות הגבוהה ביותר. הרוכבים עוברים תנאי שטח קשים של מדבריות, אזורים מיוערים, מסלעות, גזעי עצים, קטעי מים, סוגי אדמה שונים כאשר ישנו משקל רב לגורם ההפתעה, שכן המסלול אינו מוכר למתחרים ולכן נדרש מהמתחרים רמת ריכוז גבוהה ויכולת תמרון תוך תחרות מול השעון והיריבים.
למירוץ, אשר יתקיים באזור ים המלח, נקבעו שלושה מסלולים. המירוץ הפותח, מירוץ לאונרדו (Leonardo Urban (Race יוזנק ביום הראשון ואורכו 15 ק"מ והוא שילוב של רכיבה באזורים אורבניים וחוליים. השני הוא מירוץ הפרולוג - יוחננוף המדבר (Yochananof desert prologue) אשר אורכו 16 ק"מ ויהיה שילוב של סופר אנדורו והארד אנדורו. המירוץ המרכזי מינוס 400 (MINUS400) יוזנק ביום הפעילות האחרון במסלול באורך של 80 ק"מ וזמן המירוץ מקסימום שש שעות.
קיום המירוץ בישראל, אשר מופק ע"י רוכבים למען רוכבים, קבוצת קומטק, ה-IMSF (התאחדות הספורט המוטורי בישראל) ובתמיכה של משרד הספורט, ידוע מזה חודשים רבים. כדי לקיים מרוץ בינלאומי נדרשים אישורים מקומיים ומהפדרציה הבינלאומית למרוצי אופנועים ה- FIM, אשר ההתאחדות מחוייבת לעמוד בכל הדרישות בחוקתה. החוקה הבינלאומית של תקנון המירוצים כוללת סטנדרטים תחרותיים, בטיחותיים וגם תקנון ירוק להימנעות עד כמה שניתן בפגיעה בסביבה. התקנון כולל הגבלות רעש, פיקוח על לכלוך, איסור רכיבה במקומות מוגנים ואף הקפדה על משטחי לכלוך תחת כל אופנוע עומד כדי למנוע חלחול שמנים לקרקע, תקנון אגב הקיים בכל ענפי הספורט המוטורי.
למרות שהמיקום המדויק של המירוץ והמסלולים המתוכננים אינם חשופים לקהל כדי למנוע רכיבות הכנה של הרוכבים הישראלים ואחרי שנערך סיור ראשוני, הוקם קול זעקה ע"י פעילי סביבה, פעילי מדבר קיימא, עיריית ערד הסמוכה למקום המירוץ המתוכנן והחברה להגנת הטבע.
מסלול המירוץ, יש לציין, אינו עובר באזורי שמורות טבע, אך לדברי הפעילים ומסמך החתום ע"י 200 מדענים וכ-70 ארכיאולוגים ונשלח לשר התרבות והספורט הנזק יהיה בלתי הפיך למרות התחייבות המארגנים וההתאחדות שהאזור ישוקם. לדבריהם הקוליסים (חריצים אשר מותירים כלי רכב) ושרשראות יוותרו בשטח ויעשו נזק לנוף המדברי ומהבחינה הארכיאולוגית, המסלול, שעובר באזור ספר המדבר, יפגע בחרסים ובכך גם בהיסטוריה של האזור.
עם התקרבות תאריך היעד של המירוץ והלחץ גם מכיוון בעלי הזכויות של האליפות העולמית התכנסה פגישה בין מארגני המירוץ, הגורמים הממשלתיים, ההתאחדות, פעילי איכות הסביבה, החברה להגנת הטבע ונציגי עיריית ערד כדי ללבן את הבעיות ולאפשר קיומו של המירוץ תוך פגיעה מינימלית בסביבה.
מהרשות לנהיגה ספורטיבית במשרד הספורט נמסר: "הפגישה נערכה באווירה טובה וסוכם המשך הידברות ותיאום סיור משותף בתוואי הרכיבה בתחרות, כל זאת על מנת להגיע להסכמות ולאיזונים הנכונים בין המשך קיום התחרות לבין שמירה על ערכי הטבע. הרשות לנהיגה ספורטיבית רואה חשיבות רבה בשמירה על הטבע. נמשיך לפעול תחת הנהלים המקובלים ומתוך משנה זהירות מכל פגיעה במשאב טבע".
בהודעה הרשמית שהתקבלה מראש העיר של ערד, עו"ד ניסן בן חמו, לאחר הפגישה במשרד ראש העיר נאמר כי הוסכם שהמרוץ יתקיים: "בכל 85 ק"מ של מסלול המרוץ ישנה מחלוקת לגבי פגיעה סביבתית ב 2-3 נקודות בלבד, והיא תיפתר בסיור משותף שיערכו הגורמים. עוד סוכם כי, האירוע כולו ישמש פלטפורמה חינוכית לציבור רוכבי ונהגי השטח בארץ, לגבי ערכי הטבע ושמירתם, בחירת מסלולים נכונה ברכיבות עצמאיות ובטיולי שטח".
הנוסח מסגיר את החשש הנוסף של החברה להגנת הטבע והארגונים הירוקים. החשש אינו רק ממירוץ שבו ישתתפו כשלוש מאות רוכבים מהארץ והעולם אלא מרוכבים ונהגים נוספים אשר יציפו את האזור לאחר האירוע.
בו בעת מנהל מרחב דרום של רשות העתיקות, משה עג'מי, אשר הביע תמיכה בקיום המירוץ: "תוואי המסלול עובר ברובו בעומק תוואי הנחלים היכן שאין שרידים ארכיאולוגים. שאר התוואי נבדק ואינו מתקרב, חוצה או מסכן בצורה כלשהו אתרים ארכיאולוגיים. במספר נקודות רגישות יוצבו במהלך התחרות מפקחים מטעם רשות העתיקות". ברשות העתיקות מתכוונים להציב דוכנים ולהשתמש באירוע אשר ישודר ויסוקר ברמה העולמית ואמור לשמש גם כפלטפורמה תיירות ושיווקית לאזור ולישראל, אך גם לדבריהם להגברת המודעות לשמירה על העתיקות באזור, ובארץ בכלל.
למרות ההודעה האופטימית מעיריית ערד, החברה להגנת הטבע טוענת כי הפגישה היא רק צעד אחד כדי למצוא את הדרך לקיים את המירוץ תוך שמירה על הטבע ולמנוע נזק לשטח שייקח אפילו עשרות אלפי שנים לשקם. גם הקרבה של המסלול לשמורות הטבע, אף על פי שאינו עובר בהן, והחשש שרוכבים אשר שוגים בניווט ירכבו באזורים מוגנים מהווה עבורם בעייה. "ערכי הטבע אינם עוצרים בשמורות הטבע וחבל שהשיקול הסביבתי הוא האחרון מהשיקולים", נמסר מהארגון והוסיפו כי יתמכו בקיום המירוץ באזורים מופרים ולא באזורים טבעיים.
ביום רביעי יתקיים סיור משותף של כל הגורמים בתוואי המסלול בו יעלו הבעיות של ארגוני הטבע והסביבה בפני הגורמים המארגנים כדי לנסות למזער מפגיעה בטבע.
זו אינה הפעם הראשונה שמארגני מירוצי שטח בינלאומיים נתקלים בקשיים המועלים על ידי פעילי איכות הסביבה, אך הקרבה לתאריך קיום האירוע וההשקעה הגדולה של כעשרה מיליון ש"ח מעמידה את המארגנים, משרדי ונציגי הממשלה והמדינה השונים ואת הפעילים להמשיך בחיפוש אחר פתרון אשר יספק את כל הצדדים ויאפשר לקחת צעד נוסף להפוך את ישראל לחלק מקהילת הרוכבים העולמית.
מרשות הטבע והגנים נמסר: "לפעילות ספורטיבית באופי המתוכנן באיזורים מדברים, רגישים וחשופים בהם תוכנן המרוץ יש פוטנציאל פגיעה בצורה משמעותית ללא יכולת שיקום. לפיכך עמדת רט״ג שלא ניתן לקיים פעילות מסוג זה בתחום שמורות טבע ושטחים פתוחים ערכיים. ניתן לבחון מעבר בשטחים מופרים כמו מחצבות ושבילים קיימים".
