שני רוכבים ישראלים, המטפס גיא ניב והספרינטר איתמר איינהורן, יזנקו בשבת הקרובה במדי ישראל סטארט אפ ניישן לאחד משלושת המירוצים החשובים והקשים בעולם - הוולטה של ספרד. עבור שניהם המירוץ הזה הוא בבחינת טריטוריה אתגרית ובלתי מוכרת, שלושה שבועות של טיפוסים ומיאוצים על פני 3417 קילומטרים לאורכה ולרוחבה של ספרד.
זאת הפעם הראשונה שאיינהורן הצעיר (23) נבחר להתמודד עם גראנד טור והפעם הראשונה שהקבוצה מהמרת על מאיץ כחול לבן לטור גדול . למרות שניב (27) כבר מנוסה וזינק בעבר לארבעה טורים, והפך לישראלי הראשון שסיים את הטור דה פראנס, הוא מעולם לא התמודד עם האתגר הפיסי והמנטלי של שני גראנד טורים בעונה אחת (סיים בהצלחה את הג׳ירו ד'איטליה לפני פחות מחודשיים וחצי).
גם ראשי הקבוצה חששו שמדובר במשימה תובענית מדי לרוכבים גדולים ומנוסים, אבל שורה של פציעות (ובהם של המועמד הבטוח להרכב קריסטס ניילנדס) החזירה אותם לאופציית ניב. למרות שכבר היה בדרכו ארצה, ניב החליט להתייצב למשימה ואמר: "לא אשקר, זה לא עניין פשוט 'לעשות את הסוויץ' ולעמוד לגראנד טור בהתראה של ימים. זה היה בעיקר מבחן מנטלי קשה כי מבחינה פיסית אני מרגיש בסדר גמור. החלטתי שאני הולך על זה עם כל הלב והנשמה כדי להפוך את זה לשלוע שבועות הכי מוצלחים שאפשר. אני אחכה להזדמנויות שלי להיכנס לבריחה שתלך עד הסוף ולהילחם על הניצחון. משימה חשובה נוספת היא לעזור לאיתמר בהתמודדות הראשונה שלו עם גראנד טור, זה חשוב לי מאוד כחבר וכקולגה.
זאת תהיה גם משימה ראשונה במעלה לקבוצה. איינהורן הוא הספרינטר הראשון שצמח בישראל מזה שנים והוא מקבל מהקבוצה הזדמנות להוכיח שהוא יכול לנסות להתמודד על נצחון בבמה עולמית ענקית. ארבעה מתוך תשעת השלבים הראשונים הם שטוחים יחסית וצפויים להסתיים בספרינט המוני (למרות שרוחות קשות צפויות להקשות). ״ אני מסוגל להיות שם, אם לא לנצח אז לסיים בשלישיה הראשונה", אמר איינהורן.
המירוץ האחרון שלו, הטור של בורגוס, בו סיים פעמיים בעשירייה הראשונה, העניק לו לדבריו את הבטחון הזה. המטרה השניה שהציב לעצמו היא לנסות לסיים את הטור, אתגר גדול עבור ספרינטר במירוץ הררי קלסי עם שבעה שלבי עליות מובהקים: ״זה מאד קשה אבל אפשרי״, אמר איינהורן בזהירות והודה ״אני מאוד נרגש״. בעלי הקבוצה סילבן אדאמס הביע שביעות רצון רבה מהבחירה בשני הישראלים למירוץ: ״ זו בחירה שמשקפת את ההתקדמות של הישראלים ומצדיקה את האמון שלנו בהם מתחילת הדרך״.
הקבוצה מעמידה לטור הרכב אופורטוניסטי , ללא מנהיג מובהק אבל עם רוכבים חזקים שמסוגלים לנסות להשיג נצחון באחד מהשלבים. ״זו המטרה העיקרית שלנו״ אמר הדירקטור הספרדי של הקבוצה אוסקר גררו. ״לכל השמונה תינתן הזדמנות - כולל לישראלים״. אחרי התלבטויות, הוחלט לא לשגר את זוכה הטור דה פראנס כריס פרום לוולטה: ״כריס עדיין לא התאושש מהטור האחרון שלו והעדפנו לתת לו את הזמן הדרוש להגיע מוכן למירוצים בהמשך העונה", הסביר מנהל הקבוצה צ׳ל קרלסטרום. המירוץ נפתח בשבת בקטע נגד השעון בעיר בורגוס.
ההרכב המלא:
גיא ניב - ישראל
איתמר איינהורן - ישראל
דוד צ׳ימולאי - איטליה
מאדס שמידט - דנמרק
סבסטיאן ברוויק - אוסטרליה
אלכס קטאפורד - קנדה
ג׳יימס פיקולי - קנדה
ספ ואן מארק - בלגיה
