ה-2.7.2023 היה אחד הימים הגדולים של הכדורגל הישראלי בשנים האחרונות, למרות שאף נבחרת ישראלית לא שיחקה בו. יממה לפני כן, הנבחרת הצעירה ניצחה 3:4 בדו-קרב פנדלים את גיאורגיה והעפילה לחצי גמר אליפות אירופה עד גיל 21, ובאותו יום אנגליה ניצחה 0:1 את פורטוגל וקבעה כי ישראל תקבל את הכרטיס לטורניר הכדורגל האולימפי בפריז 2024. החגיגות היו כאילו גיא לוזון ושחקניו זכו באליפות אירופה.
כעת, שבוע בדיוק למשחק הפתיחה נגד מאלי, זה הזמן להבין איך העפלנו, איך בדיוק בנוי הטורניר, מי היריבות של ישראל בשלב הבתים ואולי גם בדרך לפודיום, מי השחקנים הבולטים בסגל של לוזון והיכן יתקיימו המשחקים.
לטורניר הכדורגל האולימפי, בו משתתפות בסך הכל 16 נבחרות מכל העולם, מקבלת אירופה 4 מקומות. האולימפיאדה הנוכחית כמובן מתקיימת באירופה, לכן המדינה המארחת, צרפת, קיבלה אוטומטית כרטיס חופשי – כך שנותרו רק 3 כרטיסים פנויים לחלק באליפות אירופה עד גיל 21, ששימשה בשנה שעברה גם כמוקדמות לטורניר. ישראל ידעה שהעפלה לגמר היורו מבטיחה לה כרטיס לפריז, אך שמחה כבר בחצי הגמר כי אנגליה, שבמשחקים האולימפיים מופיעה כבריטניה, לא יכולה לקבל כרטיס וכך כל שאר הנבחרות שהעפילו לחצי הגמר, כולל ישראל, זכו בכרטיס.
כל סגל של כל נבחרת בנוי מ-18 שחקנים בני פחות מגיל 23 (נולדו אחרי 1 בינואר 2001), אך כל מאמן יכול לזמן 3 חריגי גיל. לאחר התלבטויות רבות, לוזון החליט לזמן כחריגי גיל את השוער דניאל פרץ, הבלם שון גולדברג והקשר עומרי גאנדלמן. שחקנים בולטים נוספים שזומנו הם אוסקר גלוך, רוי רביבו ודור תורג'מן.
16 הנבחרות מחולקות ל-4 בתים של 4 נבחרות, כששתי נבחרות מאותה יבשת לא יכלו להיות מוגרלות באותו בית. ישראל הוגרלה לבית ד' עם מאלי, יפן ופראגוואי, כששתי הנבחרות הראשונות בכל בית מעפילות לרבע הגמר – בדיוק המקום אליו הגיעה ישראל בשתי האולימפיאדות האחרות בהן השתתפה. אם תסיים במקום הראשון בבית, ישראל תפגוש את הסגנית בבית ג', אם תסיים במקום השני תפגוש את הנבחרת שסיימה שם ראשונה, כשהאפשרויות הן ספרד, מצרים, אוזבקיסטן והרפובליקה הדומיניקנית.
בשלב הבתים כל נבחרת משחקת פעם אחת נגד כל יריבה, כך שיש 3 משחקים. כבר ביום רביעי ה-24.7 בשעה 20:00, יומיים לפני טקס הפתיחה, ישראל תפגוש את מאלי באצטדיון פארק דה פרינס בפריז. שלושה ימים לאחר מכן, באותו אצטדיון ובאותה שעה, ישראל תפגוש את פראגוואי. ב-30.7 ישראל תסגור את שלב הבתים, בתקווה עם הכרטיס לשלב הבא, בשעה 22:00 באצטדיון בנאנט נגד יפן.
אם אכן תעבור את שלב הבתים ותעפיל לשלב 8 האחרונות, יחכו לישראל לא מעט יריבות חזקות שרוצות מאוד את המדלייה האולימפית. שתי המועמדות להיות היריבה ברבע הגמר, שיתקיים ב-2.8 הן ספרד ומצרים, אך אם ישראל תעבור גם את אחת מהן, בחצי הגמר היריבה צפויה להיות אחת מבין צרפת המארחת, ארגנטינה, ארצות הברית או אפילו מרוקו. הדרך לפודיום נראית קשה ביותר, אך גיא לוזון ושחקניו כבר הוכיחו שמבחינתם הכל אפשרי.
חצאי הגמר ייערכו ב-5.8 באצטדיונים בליון ומארסיי, המשחק על המקום השלישי ומדליית הארד, בין שתי המפסידות בחצי הגמר, ייערך ב-8.8 בנאנט ושחק הגמר, על מדליית הזהב היוקרתית, יתקיים ב-9.8 בפריז.
בכדי להבין עד כמה יוקרתי טורניר הכדורגל האולימפי, שימו לב לרשימה החלקית של הזוכים במדליות בשנים האחרונות. ב-2016, בטורניר הביתי, ברזיל וניימאר זכו בזהב. סרחיו אגוארו, אנחל די מריה וליאו מסי זכו זהב ב-2008 בבייג'ין. ב-2020 זכתה ספרד במדליית כסף, עם סגל שמושתת על לא מעט שחקנים שזכו ממש לאחרונה ביורו 2024.