כבר פעמיים ראה רן בן שמעון איך משרת המאמן הלאומי בורחת לו מבין האצבעות. לפני שאלישע לוי חתם, הוא זומן להציג את מועמדותו והביא את אחת המצגות הכי משוקעות שנראו, אבל בסופו של דבר לא נבחר. גם הפעם, ברק בכר היה האיש אותו רצה האדם החזק בהתאחדות לכדורגל, שינו זוארץ, אבל הפעם הסוף היה טוב עבור מי שחלם מהרגע הראשון על משרת המאמן הלאומי. בכר סירב, בן שמעון לא חשב פעמיים, עלה על הטיסה הראשונה לארץ וחתם על החוזה המרגש ביותר שחתם עליו אי פעם, ומונה למאמן נבחרת ישראל.
מי שמכיר מקרוב את בן שמעון, יודע לומר שהוא השתנה מאוד בשנים האחרונים. מאדם שלקח לא מעט דברים ללב, הוא הפך לאדם שלא נעלב בקלות, שבוחר להסתכל על חצי הכוס המלאה ומסרב להיות או להרגיש כקורבן.
"לפני שהוא מאמן, מדובר באדם חכם ואינטליגנטי ברמה הגבוהה ביותר, שיודע להתחבר לכל אדם באשר הוא וזו תכונה מדהימה ויוצאת דופן בעלת חשיבות בחדר ההלבשה", אומר ג`קי בן זקן, שמתייחס גם לתווית שהוצמדה לבן שמעון כמאמן שמצליח רק בקבוצות קטנות. "אין לי ספק שאם הוא היה מקבל השנה או בשנים הקרובות קבוצה גדולה בכדורגל הישראלי, הוא היה מצליח ובגדול. הזמן והניסיון שצבר במהלך השנים שם אותו כראוי לאמן גם קבוצות גדולות, ובטח את הנבחרת".
בן שמעון, למי שכבר שכח, שם את קרית שמונה על המפה. הפך את מ.ס אשדוד לקבוצה לגיטימית בליגת העל אחרי כמה שנים פחות טובות. שחקנים שמתאמנים תחתיו חזרו לחיים כמו רועי גורדנה, שלומי אזולאי ושגיב יחזקאל, או הופכים לכוכבים כמו חמודי כנעאן ודין דוד. מצד שני, כשאימן את הפועל ת"א יכול היה להשיג יותר, בבית"ר ירושלים אלי טביב פיטר אותו, אבל הכישלון הכי גדול, היה בתחילת הדרך, אחרי המעבר מק"ש, כשאחרי שמונה מחזורים, בשעת לילה מאוחרת, הוא פוטר ממכבי ת"א.
"אמרו לנו שבוזגלו הולך ה`מראדונה של המדינה`. הבאנו שחקנים בלי סוף. הציפיות של הקהל היו מטורפות ואני כיו"ר והצוות המקצועי, כולל השחקנים, לא הצלחנו", ממשיך בושינסקי, "אחרי שמונה מחזורים היינו צריכים לעשות איזשהו שינוי. זיהיתי שיש בעיה ארגונית במכבי ת"א והאיש שהיה לי הכיף להביא אותו היתה לי את הבאסה הכי גדולה להגיד לו שהוא צריך ללכת כדי להבריא את המערכת. יצרנו מפלצת דו ראשית כי היה עוד גורם באמצע, אבי נמני, ולא ידעו של מי הסמכות המקצועית העליונה. נמני לא הצליח במכבי ת"א, רן בן שמעון לא הצליח במכבי ת"א ואביב בושינסקי כיו"ר לא הצליח במכבי ת"א".
בפן של האימון, לא תשמעו מילה רעה על בן שמעון. כל מי שהתאמן אצלו מספר על כיף באימונים, התערבויות, תחרויות וציניות. בלי סוף ציניות. "אני מאוד הייתי מחובר אליו. זו עונה שהתחילה מאוד קשה והלכנו והתקדמנו תוך כדי העונה כי לקח לו זמן למצוא את הנוסחה הנכונה לקבוצה", מספר גילי ורמוט, ששיחק אצלו בהפועל ת"א, "רן, קודם כל, חולה כדורגל. אסיפות וידאו ברמה מאוד גבוהה הן בצד של הכדורגל והן בווידאו באופן אישי. מאמן שאוהב כדורגל התקפי ויוזם והוא יודע לגעת בך, מן פסיכולוג שיש לו הרבה רבדים. גם מאמן כדורגל, אבל גם יודע להיות פסיכולוג וגם יודע להיות חבר. איש מאוד ציני וצריך לדעת איך לאכול את זה. אותי זה באופן אישי מאוד הצחיק, יש כאלה שזה מוריד להם את הביטחון וכאלה שלא לוקחים את זה בעין יפה".
אז למה שבן שמעון יצליח איפה שמאמנים אחרים כשלו כבר 54 שנים? על השאלה הזו אין תשובה ברורה. בטורניר ליגת האומות הקרוב הסיכוי הוא אפסי עם נבחרות כמו בלגיה, צרפת ואיטליה. גם בטורניר שלאחר מכן, ולכן המטרה היא טורניר מוקדמות מונדיאל 2028. בן שמעון אוהב את המילה "תהליך", אבל קשה למצוא, גם בהתאחדות לכדורגל, מישהו עם סבלנות. הסגל שזומן למשחקי האימון הקרובים מול הונגריה ובלארוס חסר מאוד. שחקנים שישחקו באולימפיאדה לא זומנו, כאלה שביקשו חופש קיבלו את ברכת הדרך ונקודת הפתיחה לא טובה, בלשון המעטה. ועדיין, על אף שלא היה הבחירה הראשונה, רן בן שמעון קונצנזוס ומגיעה גם לו הזדמנות.
בושינסקי מסכם: "אחרי ההצלחה קפריסין, השחקנים יכבדו אותו ובעיני הגדולה שלו זה שהוא פחות נגוע מאחרים. לרן בן שמעון לא יהיו אינטרסים זרים. יבוא נקי מקצועית. העובדה שהוא נתפס כאחד שהוא פחות מעורבב מיתר המאמנים, אני חושב שזה מאוד יעזור". ורמוט מיישר קו: "האיש המתאים. הוא הגיע בזמן טוב גם מבחינתו, אחרי שעבר הכל בכדורגל הישראלי. אימן כמעט בכל הקבוצות הגדולות והחזיק באשדוד הרבה זמן, שזה לא משהו פשוט".
