מעטים השחקנים שמצליחים למשוך את הקריירה עד גיל 37. לרוב זה הגיל בו הם מתחילים להתפייד לקראת הפרישה. מעטים עוד יותר מצליחים לשמור על יכולה גבוהה גם בשלב הזה של הקריירה. ליאור רפאלוב מוכיח העונה שהוא אחד מאותם יחידי סגולה. כשהוא נחת הקיץ במכבי חיפה, אף אחד לא האמין שהוא יהפוך לשחקן החשוב ביותר בקבוצה. הקשר הוותיק היה מבוקש גם במכבי ת"א ועפ"י מקורביו, זכה ממנה להצעה כספית אטרקטיבית יותר, אך בחר במועדון נעוריו.
במועדון הירוק הסבירו לו שהוא לא מגיע ככינור ראשון והתפקיד שלו לעמוד לרשות הצוות המקצועי כשיצטרכו איתו וגם להוסיף ניסיון ומנהיגות לחדר ההלבשה, שהפך מכורח הנסיבות לצעיר מאוד. ההתחלה הייתה לא קלה. הוא התנדנד בין הספסל לבין ההרכב ולא הצליח לנפק את המספרים שהוא יודע. אבל הצמד הדרבי החיפאי היווה את נקודות המפנה. מאותה נקודה הוא כבש ארבעה שערים בארבעה משחקים ושינה את דפוס החשיבה של הצוות המקצועי כלפיו. רפאלוב הפך לבאנקר בהרכב של מסאי דגו.
הקשר יחגוג באפריל את יום הולדתו ה-38, ובצוות המקצועי והשחקנים שמשתפים איתו פעולה טוענים כי הוא לא מוותר לעצמו באימונים. הוא חי חיים ספורטיביים, שומר על עצמו ולכן מצליח לעמוד בקצב המשחקים הרצחני. “גיל 38? צריך להיות שם עם רעב כל בוקר ולעזור לצעירים. כל פעם כשמסאי שואל אם אני רוצה לנוח, אני אומר לו 'הכל בסדר'. לוקחים דברים ותוספים, שמותר לקחת כמובן. נהנה מכל רגע", הוא סיפר לפני הקלאסיקו הישראלי מול מכבי ת"א.
בלם העבר שי מימון שיתף בסיפור שמתאר את השינוי שעבר על רפאלוב: "הוא שיחק תחת ויקי פרץ בנבחרת ורגע לפני הטיסה הראשונה, הוא הודח מהסגל בעקבות איחור. שנה לאחר מכן הוא כבר תקע יתד והפך לכוכב. במשחק נגד רומניה, כשעלינו לאליפות אירופה, הוא נכנס כמחליף במחצית בכוונת תחילה. המאמן עשה את זה כדי לעבוד עליהם. הוא נכנס ב-0:0, כבש גול ובישל ואת השני. ניצחנו ועשינו היסטוריה. 8 האחרונות, פעם ראשונה בעד גיל 17. הכל קרה תוך שנה - גם הודח מהסגל ואז הפך לכוכב".
לפני רפאלוב היו אלה אייל ברקוביץ', חיים רביבו ויוסי בניון, שחקנים גדולים ממנו, שלא הצליחו להתרומם לשיאים אליהם הגיעו בחו"ל אחרי שחזרו לישראל. רבים חשבו שזה גם הסיפור של רפאלוב, אך הוא נחוש להוכיח אחרת. "בתחילת הדרך שלו בחו"ל, הוא רק רצה לבלוט. כשכולם היו עולים לחימום עם גרביים לבנות, הוא היה עולה עם ירוק", נזכר מאור בוזגלו, ששיחק גם הוא בבלגיה, "התקופה בבלגיה בנתה אותו ככוכב, הוא לא צריך להבליט. זה פשוט בא לו לבד, דרך המשחק שלו. הוא השתנה בצורה קיצונית במהלך השהות שלו בבלגיה. הוא ספג שם ערכים, שקט נפשי. רואים את זה בראיונות שלו".
כוכב העבר המשיך: "מכבי חיפה לא חשבה שליאור רפאלוב יבוא ויהיה שחקן מוביל, הביאו אותו כשחקן משלים. הוא עזב שם עסקים, התפתחות של 12 שנה. בבלגיה מעריכים אותו ומתנהגים אליו כמו לסופרסטאר. זו תרבות שונה. הוא לא האמין שיהפוך בכזו מהירות לבורג הכי חשוב בסגנון משחק של מסאי דגו. נגד הפועל ירושלים הוא תופקד בצד שמאל ואני הייתי מאוד סקפטי כי זה דורש המון הגנה, המון כושר גופני טוב, עבודה בלתי פוסקת, אבל גם בגילו הוא שחקן מחוייב. נותן את הנשמה, עושה הגנה ועושה התקפה. הכל עובר דרכו. היתרון שלו כשהוא מגיע מצד שמאל לכיוון האמצע, חלאיילי שומר קו ופיירו מקבל את הכדורים לגוף, אז פתאום רואים מכבי חיפה יותר יצירתית".
רפאלוב לא היה יכול לשמור על הרמה הגבוהה בלי הפרמטר הכי חשוב - האהבה למשחק. הוא זכה כמעט בכל תואר אפשרי ככדורגלן, הפך לאחד מגדולי השחקנים בבלגיה והעובדה שהוא עדיין מתרגש ממשחק כדורגל, כפי שהעיד במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. הערב (רביעי, 20:30, 5SPORT) הוא פוגש את היריבה ההיסטורית, מכבי ת"א. בניצחון האחרון של הירוקים בבלומפילד נגד הצהובים, רפאלוב פתח בהרכב. נתון לא פחות ממדהים עליו אומר שבכל משחק ליגה שהוא פתח נגד מכבי ת"א, מכבי חיפה ניצחה.
גם הפעם הוא צפוי לפתוח בהרכב של מסאי דגו. בזמן שצ'ארון שרי לא במיטבו, הוא צריך לקחת את הקבוצה על הגב במשחק החשוב. הוא הקשר שכבש העונה הכי הרבה שערים (5) ויש לו מספר זהה של בישולים, כאשר רק אנטוניו ספר בישל העונה יותר ממנו. הוא מעורב בשער כל 77 דקות. יחד עם פרנזי פיירו, הוא השחקן שמספק הכי הרבה מספרים במכבי חיפה עד כה העונה.
העונה הכי גדולה שלו בקריירה מבחינת מספרים בליגה הייתה באנטוורפן, שם הוא כבש תשעה שערים והוסיף שמונה בישולים בליגה. העונה הוא עומד על עשרה כשנותרו עוד 22 משחקים לסיום העונה. בגיל 38, הוא בדרך לשבור את השיא של עצמו בדרך, אולי, למאבק אליפות מסקרן מול עוד שחקן שבדיוק עלה מהנוער - ערן זהבי.
