ליאור קאסה הפך בחורף האחרון לשם החם בליגת העל. קשרה האלמוני של הפועל ירושלים נמצא במרכזו של דו קרב טיטאנים בין מכבי חיפה למכבי תל אביב בעונתו השניה בלבד כשחקן בוגרים ואם לשפוט על פי הלהט לצרפו, הן ראו בשחקן בן ה-18 משהו מיוחד.
קאסה גדל בשכונת קטמון בירושלים, שצמודה למגרש האימונים ועדיין גר שם. לכדורגל הוא נכנס דרך פרוייקט ״ליגת השכונות״ בפעילות החברתית של המועדון, ומהרגע הראשון תפס לכולם את העיניים. הוא נשאר בהפועל ירושלים מגיל 7 ועד היום, דבר נדיר יחסית בעולם הכדורגל הישראלי.
"נתקלתי בליאור קאסה בליגת השכונות של הפועל ירושלים. הקמתי את קבוצת 2004 וצירפתי אותו שנה לאחר מכן", סיפר המאמן הראשון שלו, גדי כרמלי, "הוא היה בכיתה ז`, ואז בדיוק פתחנו את האקדמיה. הוא גר בשכונת קטמון, ובאתי לדבר עם אמא שלו שאני רוצה להעביר אותו לאקדמיה שלנו, שהוא אמור לחיות בה".
"יש לו אמא מדהימה שמאוד מעורבת בחיים שלו", המשיך כרמלי, "היא אמרה שקשה לה שהוא ייצא מהבית. אמרתי לה תקשיבי `בשביל להיות מקצוען, אתה צריך להיות בשגרת אימונים ולחיות לידי`. אמרתי לה `בואי נעשה ניסיון ואחרי חודשיים-שלושה תחליטי`. הוא התחיל את הניסיון והיא הייתה מאושרת שהוא משלב לימודים עם כדורגל, זה היה מאוד חשוב, ולראות איפה זה מסתיים - זו גאווה גדולה, זה ניצחון של הדרך והנשמה שלו. אלה שישה ילדים שהם בהרכב של הפועל ירושלים - אגבדיש, נועם מלמוד, פרדה ועוד. חלק מההצלחה של ליאור קאסה".
אגב, זו לא פעם ראשונה שקאסה מעורר עניין. לאחרונה אוסטריה וינה פנתה לגביו, אבל המועדון הירושלמי ידע לשמור את אחד מהקלפים החזקים שלו קרוב ולא מוכן לשחררו בקלות.
קאסה אמנם פתח בהרכב שש פעמים בלבד העונה, אבל מכסה שטחים רבים והראה ניצוצות כמספר שש שיכול לתרום גם בהתקפה. הוא ניצח ב-51% מהקרבות על הכדור בליגה, כולל 3.5 שחזורי כדור ו-1.2 תיקולים בערב.
מעבר לכך, הוא הראה פוטנציאל גם בהתקפה עם 0.5 מסירות מפתח לעונה בקבוצת תחתית, מספר שיכול לעלות במועדון גדול יותר. במשחקו האחרון, מול הפועל ב"ש, הוא מסר שתי מסירות מפתח מתוך 15 מסירות סך הכל.
ליאור חוג׳ה, מנהל מחלקת הנוער במועדון, שמלווה את קאסה מגיל 10 שיתף: "מהשנייה הראשונה שהוא הגיע, הוא בלט מקצועית וגם חברתית. הוא תמיד ידע לסחוף אחריו את שאר השחקנים. ליאור היה אוהד הקבוצה והגיע לכל המשחקים. לעבור מהיציע לדשא זה לא מובן מאליו, בטח לא עם יכולות כמו שלו. הוא גדל עם ה-DNA של הפועל ולאט לאט, בזכות הכישרון, התחבר למחלקת הנוער מילדים ב׳. בכל העונות תמיד היה שחקן מוביל, מנהיג חיובי שידע לעבוד קשה. לא מפתיע אותי שהוא הגיע לאן שהגיע".
"כבר מגיל עשר הוא גילה בגרות שלא מאפיינת ילדים בני גילו. הוא עבד ועדיין עובד מאוד מאוד קשה בשביל המקום שלו, והוא לגמרי יודע מה הוא שווה. הוא בחור צנוע שמקשיב ולומד כל מה שרק אפשר כדי להתפתח ולהשתפר״, המשיך חוג`ה
כרמלי מוסיף: "חלק גדול מההצלחה של ליאור קאסה זה אווקה אשטה. הם שכנים בשכונת קטמון בית מול בית. אוואקה ליווה אותו בכל פעם, הוא ראה את הרצינות של אווקה וזה מאוד עזר. אווקה היה דוגמא בשבילו גדולה. גם אחרי שסיים את האקדמיה, אווקה היה בא להתאמן עם ליאור קאסה, זה מדהים אותי".
כרמלי נסה להסביר מה הופך את קאסה לכ"כ מבוקש: "היום בכדורגל המודרני יש לליאור קאסה משהו שמחפשים - הוא מהיר, חזק ויכול לשחק בכל תפקיד. הוא יכול לשחק בלם אחורי, 6, 8 ואפילו חלוץ. הכי טוב לו זה 8, הוא מהיר, חזק, טכני, וחכם. איפה שתשים אותו הוא יהיה הכי טוב בקבוצה. הבנת משחק טבעית. זה כישרון חריג, אני עבדתי במכבי ת"א בעבר, לא ראיתי שחקן שיש לו את כל החבילה כמו ליאור קאסה - הוא בנוי לתלפיות, יש לו חוש לשערים, הוא כל החבילה. קשה למצוא שחקנים כאלה".
כבר בגיל 12: צפו בשער שגרם לאנשי הפועל ירושלים שיש משהו מיוחד בקאסה
קאסה, כאמור, כבר שחקן הרכב לגיטימי בקבוצה הבוגרת כבר בגיל 18, ובמועדון מדברים על ״בחור לא טיפוסי באופי שלו, הוא מאוד מיוחד ורואים את זה על המגרש״. חוג׳ה: ״אני אגיד לך יותר מזה, הוא עוזר לי גם בהבאת שחקניות לקבוצת הנשים. הוא אשכרה מרים טלפון ומדבר איתן על המועדון והקבוצה, ועוזר לחזק גם שם".
"הוא התייעץ איתי לגבי המשך הדרך", ציין כרמלי, "הוא ישמור על צניעות ועל דרך, ואני בטוח שהקבוצות האלה זה תחנת מעבר, הוא צריך להיות בהן שנה שנתיים. הוא צנוע ועם רגליים על הקרקע. ילד שקט, לא תהיה לו בעיה להיות על הספסל, זה לא מפריע לו".
על פי כרמלי, המעבר של קאסה קרוב: "כילד שגדל בהפועל ירושלים הוא מחויב למועדון זה מה שהוא אמר לי - שאולי הוא צריך להישאר עד סוף השנה, הוא שאל אותי מה אני אומר - אמרתי לו שבכדורגל אחד הדברים הכי מיוחדים בכדורגל זה שהחיים דינאמיים, כשיש הזדמנות, צריך לקפוץ אליה. הוא ממש התלבט אם זה מקודם מדי בשבילו, דיבר איתי אתמול בלילה, צריך לקחת הזדמנות כזאת. לא כל יום יש מעבר מהפועל ירושלים למועדון כזה גדול, וצריך לעשות את זה. אמרתי לו שהוא צריך לצאת מאיזור הנוחות".
"אין ספק שאי אפשר לקחת את הקרדיט משי אהרון ומזיו אריה שנתנו לילדים הצעירים לשחק בליגת העל. זו דוגמא לעוד מועדונים בארץ ששחקנים צעירים יכולים להיות טובים רק אם הם משחקים, לא כל מועדון עושה את זה, והשנה הפועל ירושלים עשתה את זה, למרות שזה בא לה על חשבון הצלחות וזה ראוי להערכה", סיכם כרמלי.
