שני שחקנים צעירים ומוכשרים היו חלק מהסגל של ראפיד בוקרשט בעונת 2021/22. הראשון, רארש איליה, סומן מייד כנסיך של הכדורגל הרומני ובתום אותה עונה נרכש על ידי ניס מהליגה הצרפתית תמורת חמישה מיליון יורו כשהוא עוד לא בן 19. השני, אנטוניו ספר, היה צריך לחכות עונה נוספת כדי לצאת לחו"ל, אבל הליגות הגדולות לא חיכו. היתה זו דווקא הפועל באר שבע שחיזרה אחריו במשך זמן רב ובסופו של דבר שמה את ידיה עליו תמורת סכום לא גבוה של 250 אלף דולר.
חצי שנה חלפה, ובעוד ספר הפך לאחד השחקנים המובילים של הפועל באר שבע, עם מספרים אדירים אחרי חצי עונה (5 שערים ו-8 בישולים), איליה עדיין מחפש את עצמו. אחרי תקופת השאלה לא מוצלחת במיוחד במכבי ת"א, הוא הושאל שוב העונה ללוזאן מהליגה השווייצרים ונע בין ההרכב לספסל. איליה, יש לציין, צעיר מספר בשלוש שנים, כך שעדיין לא צריך להספיד אותו.
אבל כל זה פחות מעניין את ב"ש ואת ספר. האחרון מספק בדיוק את מה שאליניב ברדה ביקש - שדרוג למשחק ההתקפה. מישהו שמאיים על השער עם בעיטה נקייה, חזקה ומדויקת ויכול להוסיף מחץ שהיה חסר לקבוצה.
עם זאת, ההתאקלמות של ספר לא היתה פשוטה. אולי גילו הצעיר (23), אולי השפה, האוכל ומזג האוויר השונה הקשו עליו והוא לא הצליח לבוא לידי ביטוי, בעוד ב"ש חוותה משבר מקצועי והיה רגע שאפילו שקלה להשאילו. "הוא אף פעם לא התלונן ולא בא בטענות. הוא המשיך לעבוד קשה", אומרים במועדון, "ידענו איזה פוטנציאל יש לו. עקבנו אחריו תקופה ארוכה ולקחנו בחשבון שיהיה לו קשה".
דווקא בתקופה שהיתה אמורה להיות הכי קשה עבור ספר, אחרי שנפתחה המלחמה, משהו נפתח אצלו. הוא התאמן בזמן ההפוגה בראפיד בוקרשט והסיפורים על כך שב"ש שוקלת להשאיל אותו ואפילו הציעה אותו למספר מועדונים בארץ הגיעו גם לרומניה. באיזה שהוא שלב יצאו דיווחים שאולי הוא חוזר למולדתו, אבל ספר הכחיש הכל מייד. הוא היה נעול מטרה להצליח בב"ש.
ככל שהזמן עבר מאז החזרה לליגה, ספר בלט מעל כולם, גם בכמות השערים וגם בבישולים בליגה. הוא מעורב במספר השערים הכי גדול בקבוצה (13 בסך הכל, יותר משלישי משערי הקבוצה), מאיים על השער בלי הפסקה (שני בליגה באיומים מחוץ לרחבה אחרי צ'ארון שרי, שביעי באיומים בסך הכל) ונחשב לאחד הזרים המובילים בארץ.
החזרה של רותם חטואל אחרי פציעה גם עזרה, אבל ספר הפך לכוכב בפני עצמו. למרות זאת, כך מעידים במועדון, ההצלחה לא שינתה אותו. "הוא ילד-גבר, שכל הזמן רוצה ללמוד ולהצליח. צנוע ועובד קשה", אומרים עליו בצוות המקצועי וגם בקרב השחקנים.
ספר חתום לשנתיים וחצי נוספות ואם ב"ש תחליט למכור אותו, היא גם צפויה לעשות עליו רווח לא קטן. בינתיים, ברדה רק רוצה שספר יעזור לקבוצה להשיג ניצחון תשיעי ברציפות בכל המסגרות מול היריבה הקשה ביותר - מכבי חיפה (שידור ישיר ב-5SPORT). ספר הוכיח כבר שהוא מסוגל ואחרי תקופה לא פשוטה, ב"ש תוכל לחזור להיות חלק ממאבק האליפות.
