"משחק העונה" בין מכבי תל אביב למכבי חיפה, שהיה אמור להתקיים במחזור ה-7 ונדחה בשל מלחמת "חרבות ברזל" ומשחקי ההשלמה של שתי הקבוצות במסגרות האירופאיות, יתקיים הערב - כשלושה חודשים לאחר המועד המקורי. אלא ששתי הקבוצות מגיעות בסיטואציות שונות לחלוטין, המצב בטבלה הופך לגורם משמעותי בהתמודדות - וגם שחקנים חדשים צפויים להשפיע על המצב.
אין ספק שמחינת מכבי תל אביב הלחץ הערב (שריקת הפתיחה ב-20:30) משחק תפקיד פחות משמעותי. עם אחת הפתיחות הטובות בהיסטוריה של ליגת העל, כשמפתיחת העונה היא איבדה רק 4 נקודות ב-14 משחקים, היא מוליכה את הטבלה ביתרון 8 נקודות על יריבתה שזכתה ב-3 האליפויות האחרונות.
אלא שאיבוד הנקודות השני העונה הגיע דווקא במחזור שעבר, בתיקו 1:1 עם הפועל חדרה ביום רביעי. ערן זהבי, שפתח את העונה בצורה מופלאה, נכנס ל"בצורת" ולא כבש ב-4 המשחקים האחרונים, בהם שיחק משחק מלא רק פעם אחת. העוגן המשמעותי השני בהתקפה הצהובה, גבי קניקובסקי, כבש גם הוא רק שער 1 ב-7 המשחקים האחרונים.
מנגד, ההתקפה של האלופה דווקא פורחת בשבועות האחרונים - אך דווקא החלוץ המוביל עשוי להחמיץ את המשחק הערב. פרנדזי פיירו, שכבש 4 שערים ב-6 המשחקים האחרונים, נמצא בספק למשחק בשל פציעה. באופן מפתיע, החלוץ המושמץ כבש את אותו מספר שערים כמו זהבי - אך עשה זאת בפחות דקות ועם פחות איומים על השער, כך שהוא בעצם יעיל יותר מהחלוץ שמאיים להפוך למלך השערים בכדורגל הישראלי בכל הזמנים.
החוליה שכנראה תשחק את התפקיד המשמעותי ביותר הערב היא חוליית ההגנה של מכבי חיפה. הבלם המוביל, וכנראה הטוב ביותר כיום בכדורגל הישראלי, עבדולאי סק, יצא לייצג את נבחרתו סנגל באליפות אפריקה. בשלושת המשחקים בלעדיו הקבוצה ספגה 3 שערים, אך כעת מול הקבוצה הטובה ביותר בישראל כרגע - המבחן יהיה משמעותי הרבה יותר.
לעומת התאריך המקורי של המשחק, הסגל של מכבי חיפה עבר שינוי עמוק ומשמעותי. מי שהיה השחקן המוביל והמשמעותי ביותר של הירוקים ערב המלחמה הוא דיא סבע - שחתם על חוזה מיליונים. אלא שבעקבות התבטאויות של אשתו באינסטגרם הוא נמחק לחלוטין מהסגל וככל הנראה לא ישחק יותר במדי האלופה. דולב חזיזה, הישראלי הטוב ביותר בליגה ערב המלחמה, נפצע וקיים ספק גדול לגבי תאריך החזרה שלו. צ'ארון שרי, השחקן הטוב ביותר בליגה בעונה שעברה, הוא לא אותו שחקן מאז נפתחה המלחמה וראשו טרוד בעניינים משפחתיים.
עד כה בחלון ההעברות של ינואר מכבי חיפה שיחקה את התפקיד המשמעותי ביותר. כבר לפני כחודש היא הודיעה על החתמתו וחזרתו לארץ של קני סייף, ששיחק בשנים האחרונות בארה"ב, פולין ואזרבייג'אן. הוא צפוי לערוך את הבכורה בסגל הערב ואף לקבל דקות ראשונות. גדי קינדה, שחזר לישראל אחרי 4 שנים בארצות הברית, חתם גם הוא רשמית אתמול, אך השיחרור הבינלאומי שלו טרם הגיע והוא לא צפוי לשחק.
והמספר הנוסף הוא הקהל. לראשונה מאז נפתחה מלחמת חרבות ברזל, אצטדיון בלומפילד צפוי להכיל את הכמות המקסימלית המותרת בימים אלה - 15 אלף צופים. רובם כמובן יעודדו את הקבוצה הביתית, מכבי ת"א, שעם ניצחון תפתח פער של 11 נקודות בצמרת ותעשה צעד גדול לאליפות כבר בתחילת ינואר. ניצחון ירוק יפתח את המאבק כשבכל מקרה צפוי לנו עוד פלייאוף מרתק בהמשך העונה.