אפריל 2023. משחק ליגה בין הפועל ירושלים למכבי נתניה. מהספסל עלה שחקן אנונימי, עוד לא בן 17, כשעל גב החולצה שלו התנוסס השם "זועבי". כמעט שנה לאחר מכן, ואותו שחקן מראה שהוא הרבה מעבר לגימיק. למרות שמבחינת גילו מדובר בשחקן שנה ראשונה בנוער, הוא הצליח לייצב את מקומו בסגל הקבוצה הבוגרת ובמחזור האחרון מול הפועל פ"ת כבש את שערו השלישי העונה בוולה נהדר שהראה כמה כישרון יש לו ברגליים.
כארם זועבי הוא אח בכור לעומרי ואחמד, שגדלו גדל בכפר טמרה שמונה 1,000 תושבים. את הכדורגל הוא לא פגש במקרה. משפחתו היא משפחה מוכרת בעולם הכדורגל הישראלי. דודו הוא הישאם זועבי, שחקן עבר במכבי ת"א והפועל חיפה, ומאמן בהווה, ואביו אדהם שיחק באופן מקצועי גם הוא וכעת מאמן את בני מוסמוס מליגה ב` צפון שמובילה את הטבלה.
"כשכארם היה ילד, אימנתי כדורגל באסי גלבוע", מספר אביו, אדהם, "בתקופה הזאת הוא היה מלווה אותי לכל אימון, לכל משחק, הסתובב איתי במגרשים, ותמיד הייתה לו גישה לכדור. בדרך הזאת הוא גם רכש את השפה העברית בצורה טובה. הוא שיחק שנתיים באסי גלבוע, בכיתה ה׳ עבר למכבי חיפה, שם שיחק בילדים ב׳ ובילדים ג`. היו לו 5 אימונים בשבוע וזה כבר נהיה קשה לעשות את הנסיעות, לכן ביקשתי שיצטרף לאקדמיה של מכבי חיפה".
"עברנו את כל המבחנים בבית הספר ואת כל הסינונים שביקשו, אבל שבוע לפני שהתחילו הלימודים התקשרו אליי להודיע שבסוף זה לא יצליח. מכל מיני סיבות שאני לא יודע מה הן היו, זה לא יצא לפועל, ואני רציתי שהפוטנציאל שלו יתממש. השם שלו כבר היה ברשימות הכיתה. הקריאו בשמו והוא לא הגיע, החברים התקשרו אליו לשאול - למה? ולא הייתה תשובה. הוא כבר היה מוכן להתחיל, מחובר לחברים ולמועדון. אני לא ידעתי מה לעשות".
זועבי האב אימן באותה העת בליגה א`, את הפועל כפר כנא. בסגל הקבוצה היה לו שחקן שאמר לו שוב ושוב לקחת את כארם לגדי כרמלי, שמאמן באקדמיה של הפועל ירושלים. "כל הזמן דחיתי את זה", מספר אדהם. "הוא ידע שכארם לא התחיל באקדמיה של מכבי חיפה, והוא אמר לי שהוא יקשר ביני לבין גדי כרמלי". כרמלי ראה סרטונים של הילד המבטיח, שכבש מספר אסטרונומי של 103 שערים בילדים של חיפה מהרגע שהתחיל לשחק אצלם, ולא ניתן היה לפספס שמדובר בכישרון ייחודי. "גדי ביקש ממני שאביא אותו להפועל ירושלים. מהמפגש הראשון היה קליק ביני לבין גדי, וגם בין כארם לבין המועדון. השחקנים קיבלו אותו בצורה מאוד יפה", מספר אדהם.
כארם הגיע להפועל ירושלים בכיתה ח`, והוא לא הזועבי היחידי שהגיע למועדון. לחלוץ יש אח צעיר ממנו בשנה, עומרי זועבי, שהיה אז בכיתה ז`, שחקן כדורגל גם הוא, וההורים החליטו שהשניים יעשו את המעבר לאקדמיה של ירושלים יחד. כארם היה תלמיד מצטיין במתמטיקה ופיזיקה, והגיע להישגים טובים בלימודים לצד ההצלחה שלו עם הכדור.
"הכפר שלנו מנותק לגמרי, מוזנח, לא היו תנאים חוץ מחשמל ומים. הצעירים מתדרדרים לתהום, אין מסגרת, אין פעילויות ספורט או חינוך. פשוט קראתי את המפה", מספר אביהם של כארם ועומרי. "גם אותי אבא שלי שלח לפנימייה ללמוד בחוץ, ויצא לי טוב. במילים אחרות אני אגיד - גם אני הברחתי את הילדים שלי מהכפר. למרות שהיה קשה לשחרר אותם, ידעתי שיהיה להם עתיד יותר טוב. גדי אמר לי מהיום הראשון שהוא ראה את כארם שהוא יגיע לאירופה, אבל לפני שזה יקרה הוא אמר שבגיל 16.5 הוא כבר ישחק בליגת העל. את זה אני זוכר טוב מאוד. ובסוף זה קרה בגיל 16 ושמונה חודשים, טעות קטנה".
כארם ואחיו חיו באקדמיה בתנאי פנימייה בירושלים. ישנו בה, אכלו בה, למדו בה, ובעיקר קיבלו את ההזדמנויות המקצועיות ואת המעטפת הדרושה. כארם,עם הזמן, התאמן באופן קבוע עם הקבוצה הבוגרת, במקביל לקבוצת הנוער, בעוד עומרי היה בקבוצת הנערים. "גדי היה כמו אבא בשבילם. כשאני הייתי מגיע לבקר בירושלים, הייתי נשאר לישון שם תחת חסותו של כרמלי. הוא התנהג אליהם כמו הבנים שלו, סמכתי עליו מאוד וזה הרגיע אותנו במשפחה שיש אותו. כארם הרגיש שם מאוד מחובר לחברים, משהו יותר משפחתי, יותר חם, היה עם החבר׳ה כל הזמן באימונים ובלימודים, והוא ואחיו בקושי היו חוזרים הביתה. בהתחלה חזרו בתדירות גבוהה כי בכל זאת הם היו צעירים, אבל אחר כך זה הפך לפעם בחודש ואפילו יותר. בכל השש שנים ששניהם שם, לא הייתה פעם אחת שהם נשברו ורצו לחזור הביתה", מספר אדהם.
כארם מגשים את החלום הספורטיבי של משפחת זועבי גם בהישגים בקבוצה, וגם בזימון לנבחרת הנוער של ישראל. "זה חלום של כל המשפחה, אנחנו משפחה של כדורגל. הקדשתי את החיים שלי כדי שכארם ועומרי ימשיכו להתאמן, לשחק ולהתפתח. אני בוגר תואר שני בחינוך גופני, ועכשיו מחנך כיתה. עצרתי תכנונים מקצועיים ולימודיים בעבודה ובחינוך למען כארם ועומרי, קודם כל ההשקעה בילדים". הילד מטמרה הפך לשם דבר בכפר, וכשמגיע לשם הוא זוכה ליחס מכובד בהתאם. "כשהוא מגיע לכפר כולם יודעים על זה, ואנשים באים כדי להצטלם איתו", מספר אביו.
על הזימון לנבחרת הנוער אמר אדהם: "הייתה התעקשות שהוא יהיה באקדמיה של הנבחרות. גיא עזורי, שהיה מאמן נבחרת הנוער, וגדי כרמלי ראו שיש פוטנציאל גדול וגרמו לזה לקרות. כשכארם עולה לשחק, אנחנו מתרגשים, אז כשזה עם נבחרת הנוער, זה בכלל חלום. הוא מייצג אותנו, מייצג את הדו קיום, את השלום, את המגזר. הוא מראה שזה אפשרי להגיע מהפריפריה לבמה המרכזית של הכדורגל הישראלי. מאמן הנבחרת אופיר חיים מאוד אנושי, ומאמן ברמה גבוהה מאוד. הלוואי שהבחורים האלה יצליחו".
הדרך להצלחה של כארם הייתה מלאה בקשיים ובמורדות בחיק המשפחה. אביו מספר כי "החוויות, הרגעים הקשים והמסלול כולו היו קשים. עניין המרחק, המעבר, הזמן הפנוי שלא היה, ההקרבה האישית והמשפחתית שלנו ושלו. בכל פעם שהוא עולה למגרש כל מה שעברנו עולה מולי, ממש כמו סרט, ואני מתרגש עד לכדי דמעות. צריך להבין, אין לנו כלום בכפר, הוא גדל ברחוב. להגיע מכפר כמו טמרה לליגת העל ולהצליח זה נס, זה לא מובן מאליו בכלל. אם היו אומרים לי שזה מה שיקרה איתו, הייתי אומר `מה? אין סיכוי שדבר כזה יקרה`".
"אני חייב הרבה להפועל ירושלים. הם תמיד עזרו, הקשיבו, תמכו והכילו. הם כמו משפחה שנייה לי ולילדים. למרות שמצב הקבוצה לא היה טוב במהלך העונה והקבוצה נמצאת בפלייאוף התחתון, הם נתנו לו את הזמן על המגרש. באופן אישי, אני רוצה להודות לאנשי הפועל ירושלים, אורי שירצקי, ליאור חוג`ה, שי אהרון, הצוות המקצועי וזיו אריה שנותנים לו להשתתף במשחקים, לעלות בהרכב, זה לא מובן מאליו. כרגע יש לכארם חוזה לעוד עונה בקבוצה, וכמובן שקיבלנו הצעות מקבוצות בארץ, וגם קבוצות מחו"ל בדקו לגביו. הוא תמיד שאף לכוון לאירופה, הוא חושב על העתיד. הוא עושה הכל בחוכמה ובשקט. מסמן מטרות ומגיע אליהן בלי רעש, עם המון השקעה והתמדה. בסוף במגרש הכל תלוי בו", הוסיף אדהם.
הישאם זועבי שחקן העבר ודודו של כארם סיפר עליו: "הוא ילד מאוד מוכשר, מתנהל עם הרבה ביטחון, אופי חזק, שקט נפשי וצניעות. על המגרש הוא יותר בוגר מהגיל שלו, מבחינת סגנון המשחק וראיית המשחק. אני מדבר איתו ומייעץ לו המון, גם אבא שלו. הילד בכיוון הנכון. במכבי חיפה הוא לא נהנה, והמליצו לו לעבור. ייאמר לזכותה של הפועל ירושלים שנותנת לו במה. לדעתי שני הצדדים ייהנו בעתיד מהתוצאות שלו".
"מבחינה מקצועית הוא יכול לשחק בהרבה עמדות וזה יתרון מבחינתו וגם מבחינת המאמנים. כנף ימין, כנף שמאל חלוץ, אפשר להשתמש בו בכל תפקיד התקפי, וזה יתרון עצום לשחקן התקפה. הסיפור של כארם וההישגים שלו נותנים פתח להרבה שחקנים מהמגזר וגם לכאלה שלא מהמגזר, לחשוב על להגיע לשחק בליגת העל ולהצליח בה מנקודת התחלה פחות טובה ונוחה".
כארם חתום בהפועל ירושלים לעונה נוספת. עם קצב ההתפתחות המקצועית שלו והניסיון שהוא צובר בליגת העל מגיל כה צעיר, הוא יקבל הצעות מהקבוצות הגדולות בליגת העל, ואף הצעות ממשיות מעבר לים שיגשימו את החלום שלו בענק. מדובר רק בעניין של זמן.
