הסיפור של עילאי חג'ג' מתחיל מהסוף. שלושה שערים ושלושה בישולים יש לקשר בן ה-22 ב-373 דקות במכבי חיפה. הוא מעורב בשער בכל 62 דקות בעונתו הראשונה בליגת העל. הוא ואלעד מדמון מהפועל חדרה הצעירים שמעורבים בהכי הרבה שערים בליגת העל, אך החלוץ החדרתי עשה זאת בכ-600 דקות. חג'ג' שדרג את עצמו מאז חזר למכבי חיפה בקיץ. הוא חד ויעיל. 11 פעמים הוא איים העונה על השער, בכל פחות מארבעה איומים, הוא גם כובש.
הקיץ הוא חתם על חוזה חדש במכבי חיפה עד 2026 לאחר שהושאל במשך שנתיים להפועל עפולה. ההחלטה הגורפת בקיץ הייתה לא לכלול סעיף שחרור בחוזים החדשים, וזאת על מנת שלמועדון יהיה את הכוח במקרה של מו"מ עם קבוצות מחו"ל. שכרו מותאם לשחקן סגל במכבי חיפה, אך הערכה שאם ימשיך ביכולת הזו, יפתחו לו את החוזה והוא יזכה לשדרוג.
תחילת הדרך של חג'ג' בישרה על העתיד לבוא. בגיל 10 הוא החל את דרכו במחלקת הנוער של מ.ס. קריית גת, עיר הולדתו. הוא בלט מאוד והיה סקורר מחונן. מכבי חיפה זיהתה את הכישרון הצעיר והצליחה לשכנע את המשפחה שהילד הצנום יעזוב את הדרום ויצטרף לאקדמיה בכפר גלים. הוא הצטרף לקבוצת נערים א' ושיתף פעולה עם שריף כיוף וסוף פודגראנו.
אחרי עונה אחת בנערים א', הוא עלה לקבוצת הנוער, אך זה לא היה פשוט ובתחילת הדרך הוא היה בעיקר מחליף. אביו יובל סיפר השבוע ל"5 באוויר": "לא ספרו אותו בהתחלה בנוער. בשני המשחקים הראשונים הוא בכלל לא התלבש. הייתה שיחה שלי עם עילאי ואמרתי שאנחנו לא הולכים לשום מקום ואנחנו מתמודדים ואם נראה שאין לנו מקום, נלך למקום אחר. אמרתי לבני לם שאם הוא לא רוצה את הילד, תשחרר אותו. למזלו, הוא נשאר בתור חריג גיל ושם הוא עשה קפיצה. השנים בעפולה חישלו אותו".
"היו חששות בתחילת הדרך", המשיך האב, "חיפה זו ריאל מדריד של הליגה הישראלית, לא כל ילד זוכה להיות בחיפה. בכל פעם הוא היה צריך להוכיח את עצמו מחדש ולהתאמץ כדי להיות בהרכב. התפקיד הטוב שלו הוא בצד ימין. מישהו אמר שחוץ משוער הוא שיחק את כל התפקידים. הוא תמיד מסתכל על טובת הקבוצה, לא על טובתו האישית. זה לא מובן מאליו לקחת ילד ששיחק בלאומית ולתת לו הזדמנות ועילאי לקח אותה בשתי ידיים".
כפי שאביו ציין, הדרך לא אצא לחג'ג'. הוא יצא לשנתיים השאלה במכבי חיפה ועבר אצל רומן זולו, אלדד שביט וכעונה וחצי תחת שחר ווייזינגר, שכיום משמש כעוזר המאמן של מכבי חיפה. זולו היה מאמן הבוגרים הראשון שהעניק לו הזדמנות: "לא זכיתי לאמן אותו יותר מידי זמן, אבל אני זוכר שכאשר הגיע אלינו להפועל עפולה לפני שנתיים, הוא לא היה מהשמות הנוצצים ברשימה של המושאלים. למרות זאת, על המגרש הוא הפתיע את כולנו לטובה, גם ביכולות על הדשא ובעיקר בזכות הנחישות והרצון הגדול להצליח. עילאי הוא מסוג השחקנים ששיתוף הפעולה בין המועדונים נועד בשבילו. שהשנתיים שהוא שיחק בעפולה גרמו לו להיות מי שהוא היום. קרדיט גדול למסאי דגו שלא חשש, האמין בו ונתן לו את הצ'אנס. אני גם בטוח שעילאי יגיע הכי רחוק שאפשר בזכות האופי המדהים שיש לו".
גם לאלדד שביט יש שבחים וסיפור מעניין שנוגע למנכ"ל הירוקים, איציק עובדיה: "חג'ג' סומן כבר כשחקן נוער שיכול להתפתח כשחקן בוגרים מבטיח. ההתחשלות בליגה הלאומית, שאגב הוא לחלוטין היה זקוק לה, הפכו אותו לשחקן בשל ומוכן יותר לקבל את הצ'אנס בליגת העל. אני נזכר שבאחת הפגישות שלי עם איציק עובדיה נאמר לי שעילאי מבחינתו אחד המסומנים להגיע לרמות הגבוהות ביותר בכדורגל הישראלי. מבחינה מקצועית מדובר על שחקן חרוץ, מגוון מאד ביכולות שלו לשחק בכמה עמדות ברמה מצויינת. בנוסף, יש לו יכולות אישיות, מגע טוב ליד השער ותמיד בסוף המשחק הוא מופיע בתקציר".
אקס מכבי חיפה, שחר הירש, ששיתף פעולה עם חג'ג' מספר על אופיו: "הוא חד משמעית יכול להצליח במכבי חיפה. יש לחג'ג' אופי נוח ומוסר עבודה מאוד גבוה, קצבי מאוד עם איכויות בשתי הרגליים. הכי חשוב זה לזכור שהחיים בקבוצה גדולה זה רכבת הרים ויהיו הרבה זמנים לא קלים גם, אבל אני בטוח שהוא ימשיך לעבוד קשה ולהצליח שם. אני שמח מאוד לראות אותו פורח בעיקר מבחינת המספרים וזה מדהים".
