הבינה את הנקודה. מכבי חיפה נאלצה להזיע הערב (שבת) יותר מבכל משחק שעברה העונה, אך לבסוף יצאה עם ניצחון יקר מפז בפתיחת הפלייאוף העליון הודות ל-1:2 עמוס וגדוש באירועים מול מ.ס אשדוד. אלטון אקוטלסה כבש ראשון בפנדל (12), אך עומר אצילי הפך בפנדלים משלו (22 ו-32). מוחמד כנעאן החמיץ מהנקודה הלבנה. הפער מהפועל באר שבע: 4 נקודות.
אחרי שהאדומים מהנגב ניצחו בטרנר ומכבי תל אביב השיגה 3 נקודות בבלומפילד, כל הלחץ עבר לכרמל. עם מעמסה פיזית, מנטלית וכשהיריבות הגדולות שלה נושפות בעורפה, הגיעה מכבי חיפה לסמי עופר כדי לארח יריבה קשה, עיקשת ובעיקר מוכשרת - כזו שעשתה הכל כדי להוות יריבה ראויה לאלופה. והיא בהחלט עשתה זאת.
מ.ס אשדוד פתחה בלחץ מפתיע על שערה של מכבי חיפה, וכבר בדקה ה-10 באה על שכרה. דילן בטובינסיקה גרם לפנדל, הורחק באדום ישיר, ושתי דקות מאוחר יותר אלטון אקולטסה תירגם זאת לשער יתרון שהימם את סמי עופר. מספר דקות לאחר מכן, שוב פנדל לאשדוד, הפעם מוחמד כנעאן ניגש לעמדת הבועט - אך ג'וש כהן, במה שיתברר כאירוע ששינה את גורל המשחק, הדף.
מכאן, ודווקא כשהיא עם שחקן אחד פחות, מכבי חיפה קיבלה רוח גבית והתנפלה על היריבה מעיר הנמל. שתי נגיעות יד של ג'ורדן סבן בתוך הרחבה הפכו לשני פנדלים, את שניהם תירגם עומר אצילי לשערים (22 ו-32). הכוכב, שדובר רבות על תקופה רעה שעוברת עליו - אחראי על כל שבעת השערים האחרונים של הירוקים (שישה שערים ובישול).
אבל המשחק הזה גבה גם לא מעט קורבנות עבור מכבי חיפה. כאמור, כבר בדקה ה-10 היא איבדה את דילן בטובינסיקה. המשמעות: הבלם הדומיננטי ייעדר ממשחק העונה מול הפועל באר שבע. אך מכת ההיעדרויות לא נגמרת כאן. מוחמד אבו פאני (כרטיס צהוב תשיעי) ופייר קורנו (צהוב חמישי) יחמיצו את המפגש מול מכבי תל אביב בבלומפילד. הפתרונות לברק בכר.
בכל מקרה, מכבי חיפה הוכיחה הערב ליריבותיה בצמרת, וגם לעצמה, דבר גדול ומשמעותי - היא לא שבעה. למרות שתי אליפויות, ואחרי שהיא חוותה עונת שיא בגזרה האירופית, הירוקים רוצים לטרוף בכל הכוח את האליפות השלישית בעידן ברק בכר. אם את המשחק הזה הם לא הפסידו - נראה שיהיה קשה מאוד לעצור אותם.
מעל ל-80 דקות בילו הירוקים על הדשא בחיסרון מספרי, חלקן בפיגור, אך למרות זאת הצליחו לחולל מהפך ולשמור על התוצאה עד לסיום. את מבחן האופי, בפעם המי יודע כמה, עבור חניכיו של ברק בכר בהצטיינות יתרה. כעת, פניהם לעבר המבחן המקצועי האולטימטיבי.
אחרי פגרת הנבחרות יפגשו הירוקים את שתי היריבות הגדולות שלהם לתואר: הפועל באר שבע ומכבי תל אביב. כשהם ביתרון 4 נקודות מהאדומים, במכבי חיפה יודעים שניצחון לעיני הקהל הביתי יכול להיות זה שיכריע את גורל האליפות. לאחר מכן, מול מכבי תל אביב, ינסו להילחם בשדים שלהם בבלומפילד.
גם בצד השני ראויים ללא מעט מחמאות. כשהפערים המקצועיים ברורים, מ.ס אשדוד הצליחה להוות יריבה אדירה למכבי חיפה הערב. לעיני סמי עופר מלא, הקבוצה מעיר הנמל הדרומית גרמה לאלופה להזיע יותר מבכל משחק העונה. ובכל זאת, בסופו של דבר - הנקודות נשארו בכרמל.
