תחילת האימונים של הפועל באר שבע. אליניב ברדה מחלק דפים וכלי כתיבה לשחקניו עם בקשה אחת: שכל אחד יכתוב מה הוא מצפה מעצמו לקראת העונה החדשה. רותם חטואל ציין שלושה דברים: לעבוד קשה יותר, לשפר את המספרים מהעונה הקודמת ולקבל זימון לנבחרת ישראל. שלושה חודשים אחר כך, הזימון הגיע. אמנם מדובר רק במשחק ידידות במלטה (שנגמר בהפסד 2:1), אבל זה לא מנע ממי שגדל בחצור הגלילית ולפני כמה שנים כבר היה בדרך לעירוני טבריה מליגה א' לצרוח מאושר. בראיון במהלך התכנסות הנבחרת חטואל סיפר על ההתרגשות כשקיבל זימון, וגם התייחס לתדמית שמלווה אותו.
"בשבוע שעבר הלכתי עם שי אליאס למסעדה אחרי האימון ופתאום בני טבק, מנהל הנבחרת, היה על הקו. עניתי לטלפון והוא אמר לי שאני מוזמן. לא הצלחתי לאכול, צרחתי מאושר, התקשרתי להורים שבכו, ביקשתי חשבון והלכתי עם חיוך הביתה. נזכרתי שרשמתי על דף שאחת המטרות היא נבחרת ישראל, וצחקתי", הוא מספר בראיון בלעדי לערוץ הספורט שהתקיים במהלך התכנסות הנבחרת.
רותם חטואל היה אמור להיות היהלום של איזי שירצקי. בגיל 18, בק"ש היו בטוחים שהוא יימכר לקבוצה גדולה בכמה מיליונים. שכמה שנים לאחר מכן כבר ישחק באירופה. הוא גדל במחלקת הנוער של מכבי חיפה וסיים כמלך השערים בכל עונה. אביו, יהודה, שהיה שחקן בליגות הנמוכות, העביר אותו לק"ש כי זה היה נוח יותר מבחינת נסיעות וגם כי שם הוא אמור להיות שחקן מוביל.
כשעלה לבוגרים, החלו הבעיות. דקות המשחק המשמעותיות לא הגיעו, והוא רצה לעזוב. רעננה לא התרשמה, עם רמה"ש לא הסתדר ורק אום אל פאחם ראתה בו משהו. אביו, יהודה, החליט שהוא לוקח הלוואות ומסייע לבן בנסיעות. שהוא נותן עוד הזדמנות כדי להוכיח לכולם את מה שהוא יודע מזמן - שיש לו ילד מוכשר שצריך לקבל עוד הזדמנות.
באום אל פאחם חטואל חזר לעצמו. אחר כך הרשים גם במכבי אחי נצרת, ששיחקה גם היא בלאומית. אבל פתאום הסוכן שלו הודיע לו שלא הצליח למצוא קבוצה בכירה ויש לו הצעה כספית נהדרת מעירוני טבריה, שהיתה בליגה א' - 15 אלף שקלים נטו בחודש ורכב.
"התקשרתי לאבא שלי בוכה. פה קיבלתי את הסטירה לפנים", הוא משחזר, "איך אני, אחרי כל מה שעברתי, בסוף אולי אשחק בליגה א'? תמיד האמנתי בעצמי, אבל פה זה היה רגע קשה ששאלתי אותו 'אבא, איך הגעתי לסיטואציה הזו?'. קיבלתי סטירות לפנים, עד שהחלטתי לקחת את עצמי בידיים".
בקיץ 2020, כשהוא בן 22, החליט חטואל שהגיע הרגע שלו לחזור לליגה של הגדולים. הוא ויתר על המון כסף מאיכסל, שהיתה בליגה א', בעקבות זימון למבחנים בהפועל ב"ש. הודעת העזיבה, לכאורה, של אלונה ברקת סייעה לו. התקציב ירד, השכר לשחקנים היה נמוך ובמועדון חיפשו מציאות ורותם חטואל התאים לפרופיל.
רוני לוי טיפח בעדינות, אליניב ברדה, שהחליף אותו, נתן דקות משמעותיות וחטואל הפך לג'וקר של ב"ש. תשעה שערים בעונה שעברה ועוד שבעה בכל המסגרות העונה הובילו גם את המנהל המקצועי של הנבחרת, יוסי בניון, להחלטה לזמן אותו לסגל. בינתיים רק למשחק מול מלטה, אבל מי היה מאמין שעד לפני שנתיים הוא חשב לעבור לליגה א'.
חטואל מספר על השינוי: "היום, בדיעבד, כשאני חוזר אחורה, הרגשתי שעם הכישרון שלי, אני לא צריך לעבוד קשה. שהכישרון שלי ומה שיש לי ברגלים יספיק כדי שאגיע הכי רחוק. בשנים האחרונות התבגרתי. הבנתי שיש לי הזדמנות שאולי לא תחזור למנף את עצמי. ברמה המנטאלית, אליניב ברדה ומאור מליקסון לקחו אותי כפרויקט ואמרו לי שאם לא אעבוד קשה, לא אצליח. פתאום משחקן שוויתר על אימונים בק"ש כי לא התחשק לו, אני מחכה בטירוף כמו שחקן נוער לאימונים בב"ש וכשאין אימון, אני הולך עושה אימון לבד בחדר כושר".
אתה מביא איתך גם צבע למגרש. קעקועים, תמונות ולא מעט תיעוד ברשתות החברתיות
"זה מטעה, אבל זה אני. סתם אומרים שאני פרובוקטיבי. במשחק אני כן קצת מקלל, אבל אני לא בליין. ניימאר כל היום באינסטגרם והוא הכי טוב בעולם, בעיניי. הוא מתאמן קשה כדי להצליח. אין אחד שלא אוהב לצאת ולשמוח, אבל אני מנהל את זה הכי טוב שיש. לא שמעו על שום פרשייה שהייתי מעורב בה כי אני לא כזה. אני בסך הכל ילד בן 24 שמח שאוהב להראות דרך האינסטגרם את החיים של ילד מחצור הגלילית בעיר הגדולה, וזה לגיטימי. אל תפסלו אותי על זה. אני ילד טוב שיודע מאוד לכבד את האחרים".
אבא שלך היה מנקה כיתות כדי שיהיה לו כסף לעזור לך להתפתח
"הוא השקיע את כל הכסף שהיה למשפחה, בי. חמש שנים נסעתי מחצור לחיפה על חשבונו. אני רוצה להחזיר להורים שלי על מה שהשקיעו בי. עברתי דרך לא פשוטה. לא קל לראות אחרים שהיו איתך בילדים, נערים ונוער מצליחים כשאני הייתי הכי טוב בקבוצות האלה, ונתקעתי במקום".
