שלוש המילים אותן חיכו אוהדי מכבי תל אביב לשמוע, הפכו למציאות: ערן זהבי חוזר. החלוץ הישראלי חתם היום (ראשון) על חוזה בשורות הצהובים, ויחזור למה שאמור להיות הפרק האחרון בקריירה שלו. שש שנים מאז שעזב לטובת הקדנציה בחו"ל - שם עבר בין סין להולנד, זהבי חוזר לכדורגל הישראלי במטרה אחת: להחזיר את מכבי לפסגה.
אז כמה מס' 7 ירוויח? שכרו של החלוץ אמור להיות הגבוה בתולדות ליגת העל - 1.2 מיליון יורו לעונה בחוזה לשנתיים, שאליו יתווספו בונוסים על שערים, הישגים, העפלה לשלב בתים וכן אחוזים ממרצ'נדייז.
בכך, זהבי מסיים את הפרק הבינלאומי בקריירה שלו - שהחל בקיץ 2016, כאשר עזב את מכבי תל אביב לטובת גוואנגז'ו R&F מסין - בהעברה ששווייה המוערך הוא 12 וחצי מיליון דולר. זהבי העביר שם חמש עונות, שהיו לא הישגיות, אבל היו מוצלחות עבורו אישית: הוא כבש 103 שערי ליגה ב-117 הופעות, עד שעזב את המועדון בטונים צורמים.
התחנה הבאה היתה פ.ס.וו, שם שיחק תחת המאמן רוג'ר שמידט - שהכיר אותו מהתקופה בסין. הקצב אמנם ירד יחסית לתקופה הסינית, אבל גם בליגה ההולנדית הוא כבש 37 שערי ליגה ב-79 הופעות, והצליח לזכות עם הקבוצה בגביע ההולנדי, על חשבונה של אייאקס. עם זאת, זהבי עדיין לא זכה באליפות מחוץ לישראל - וזה לא קרה גם בשורות מועדון הפאר.
זהבי החל את הקריירה שלו בהפועל תל אביב, במדיה שיחק בבוגרים לראשונה כשהיה בן 19. עם זאת, לא מעט מאמנים לא האמינו בו - והעדיפו שיתשפשף במחלקת הנוער, ולאחר מכן בליגה הלאומית במדיה של עירוני רמת השרון. מי שפתח לו את הדלת היה אלי גוטמן, שבקיץ 2008 העלה אותו לקבוצה הבוגרת באופן קבוע. כבר מתחילת הדרך, זהבי היה מטאור: חלק משמעותי מהקבוצה שרצה לאליפות עם מכבי חיפה, עד שהפסידה במחזורי הסיום.
בעונת 2009/10 הכל התחבר: זהבי מצא את המקום בקישור של גוטמן, במסגרת הקבוצה ההיסטורית של הפועל תל אביב (לדעת רבים הטובה בתולדותיה), שדהרה עד לזכייה בדאבל. זהבי עצמו עמד במוקד הרגע הבלתי נשכח של הזכייה - כאשר כבש בדקה ה-93 בטדי נגד בית"ר ירושלים, והכתיר את הפועל לאלופת המדינה, על חשבונה של מכבי חיפה שלא ניצחה את בני יהודה.
בראשית העונה שלאחר מכן, 2010/11, הוא רשם רגע גדול נוסף - כששער שוויון דרמטי שלו בבלומפילד הצליח להשוות מול רד בול זלצבורג, ולהעלות את הפועל - לראשונה בתולדותיה - לשלב הבתים של ליגת האלופות. קמפיין הבתים היה גדול, כאשר זהבי כבש שלושה שערים (צמד נגד בנפיקה ושער נוסף נגד ליון), והפועל סיימה עם חמש נקודות היסטוריות.
בקיץ 2011 הוא עבר לראשונה לחו"ל, כאשר חתם בפאלרמו. שנה וחצי הוא היה באיטליה, שהיו לא מוצלחות בלשון המעטה - כולל פציעה בדרך. בינואר 2013 הוא חזר לכדורגל הישראלי - בסערה - ודווקא למכבי תל אביב. משם, המריאה תקופת השיא בקריירה שלו, כאשר הוא הוביל את מכבי לזכייה בשלוש אליפויות רצופות, כשהוא מסיים שלוש שנים ברציפות כמלך השערים (2014, 2015 ו-2016). דווקא בעונה שבה שבר את שיא השערים לעונה אחת, שבו החזיק נסים אלמליח ז"ל, והגיע ל-35 שערים - הוא לא זכה באליפות, הפסיד בגמר הגביע למכבי חיפה, ונפרד - בדרך לסין.
וגם מכבי ת"א בהחלט זקוקה למעבר הזה. המועדון עבר שנתיים לא פשוטות, בהן הוא ראה את הגב של היריבה הגדולה מכבי חיפה - ואת העונה האחרונה סיים ללא תואר, אחרי שהודחה גם בגביע המדינה בשלב חצי הגמר. הצהובים רוצים להחזיר את ההגמוניה, ומביאים את השחקן הטוב ביותר שניתן היה להביא - את מי שהביא את המועדון לפסגות הגבוהות ביותר. זהבי זכה עם מכבי בשלוש אליפויות, גביע - וגם הוביל אותה, כמעט לבדו, לשלב הבתים של ליגת האלופות בעונת 2015/16.
עכשיו, שני הצדדים מחפשים סיום הולם - לדרך שהחלה אי שם ב-2013.
