בינואר 2021, כמה חודשים לפני תום חוזהו, מכבי חיפה הגישה לניקיטה רוקאביצה חוזה לשנתיים. השכר עמד על 280 אלף דולר לעונה. שכר גבוה למי שנחשב לישראלי והמועדון משלם מס בהתאם, אבל לא שכר גבוה למי ששנתיים סיים כמלך השערים של הליגה ונחשב לאחד החלוצים הכי גדולים שהגיעו לכדורגל הישראלי.
רוקאביצה רצה להמשיך בכרמל. כל המשפחה של אשתו, ויקה, אוהדת את מכבי חיפה ומגיעה כבר שנים למשחקי הקבוצה. גם בב"ש, החלוץ האוסטרלי-ישראלי לא ויתר על מגורים בחיפה. הוא אמנם נשאר כמה ימים בשבוע בדרום, אבל בחלק גדול מהזמן, כמו חאתם עבד אלחמיד, איתי שכטר ואחרים לא מתגורר בעיר.
אז למה הוא לא המשיך בחיפה? תלוי את מי שואלים. בצד של חיפה טוענים כי רוקאביצה הבהיר לא פעם ולא פעמיים כי הוא מחפש את הכסף הגדול בסין או חושב על חזרה לאוסטרליה. בצד של רוקביצה סיפרו כי ברגע שניקיטה לא קיבל הצעות ממדינות עם הכסף הגדול בשל הקורונה, הוא ציפה שחיפה תחזור איתו לשולחן המו"מ, דבר שלא קרה.
במהלך השנים, היו לא מעט שחקנים שסירבו לחיפה וכשעלו שוב כמועמדים, במועדון הירוק לא רצו לשמוע. איתן טיבי הוא אחד מהם ובסביבתו של רוקאביצה עדיין מקווים שהוא לא נכנס לרשימה הזו. שם מספרים שעד היום אוהדים עוצרים אותו ברחוב ואומרים לו שהלוואי והיה ניתן לעשות טרייד ולהחזיר את בן שהר לב"ש תמורתו.
רוקאביצה מעריך את מכבי חיפה. בניגוד לשחקנים שעזבו את המועדון וספגו קללות ברשתות החברתיות, ההודעות שמקבל החלוץ הם בעיקר של געגוע, אבל מי שמכיר אותו יודע שהוא לא חי על העבר. הוא מסתכל קדימה ולא בוכה על חלב שנשפך. כשהגיע לטוונטה ולא קיבל הזדמנות, הוא שתק. גם בעונה האחרונה בהרטה ברלין, בה לא נספר, הוא המשיך לעבוד בשקט וגם שהורד לקבוצת המילואים של מיינץ, שמר על קור רוח.
"הוא בחור מאוד טוב", אומרים בב"ש, "ניקיטה יכול לכעוס, יכול להתעצבן אבל אף פעם לא תשמע שהיה מעורב בבעיית משמעת או שמר טינה לשחקן אחר". רוקאביצה שומע כבר כמה חודשים שמכבי חיפה לא לקחה אותו בגלל פציעה כרונית בגיד האכילס. שומע וצוחק. אבל מי שקרוב אליו סיפר כי הצחוק או החיוך מסתיר את העובדה שנעלב. אחרי כל מה שנתן לירוקים, השמועה הזאת מבחינתו לא במקום. עובדה שלפני שחתם בב"ש עבד בדיקת MRI ולא נמצא דבר.
גורמים בחיפה אמנם הכחישו שהוחלט לרדת ממנו בגלל פציעה, אבל יותר ויותר קולות שהגיעו בזמנו מאחרים גרמו לו להאמין שיש מי שניסה לצייר לאוהדים תמונה שונה מהתמונה המקצועית.
בסוף העונה רוקאביצה יהיה בן 35. ב-15 הופעות הוא כבש שמונה שערים, אבל לא פתח את העונה כמו שצריך בשל הרצון לעבור להרפתקה אחרת. לחבריו הוא הבטיח שאם יכבוש בטרנר במשחק העונה, הוא לא יחגוג בצורה פומבית, אבל באימונים האחרונים הוא מרבה לדבר עם שחקני החלק הקדמי כמי שמכיר מקרוב את החולשות של הירוקים, מה שמוכיח עוד עד כמה חשוב לו המשחק.
