בן מנספורד היה אחד האנשים המשמעותיים ביותר במכבי ת"א לפני מספר שנים. ב-2019, המנכ"ל המוערך עזב את הצהובים ועבר לבלקפול האנגלית. כעת, כשהוא נמצא בביקור בישראל, הוא התפנה לראיון עם 'ערוץ הספורט', בו התייחס למצב הקבוצה מאז עזב אותה, העבודה של שרון תמם וברק יצחקי, הכוכבים שיצאו לחו"ל, והמחויבות של מיץ' גולדהאר.
בראייה לאחור, אתה מרוצה מההחלטה לעזוב את מכבי ת"א?
"ההחלטה לעזוב את מכבי ת"א היתה קשה. לי ולאשתי היה טוב מאוד פה ואנחנו מאוד אוהבים את מכבי, אבל ההצלחה באנגליה גדולה מבחינתי. עלינו ליגה, אנחנו באמצע הטבלה, מפתחים כשרונות צעירים ואני מאוד נהנה מהעבודה".
אתה עוקב אחרי הקבוצה מאז שעזבת? מה אתה חושב על ההישגים שלה?
"אני עוקב אחרי הקבוצה וגם אחרי השחקנים שבחו"ל. כשהיה את המשחק של ישראל עם סקוטלנד ישבתי בפאב, וכשדור פרץ הבקיע קפצתי משמחה. האנשים בפאב לא הבינו למה אני שמח. אני חושב שברגע שעוזבים שחקנים ברמה גבוהה כמו עומר אצילי, דור מיכה וז'איר אמאדור, זאת בעיה מקצועית. בחיפה שחקנים כמו נטע לביא ומוחמד אבו פאני עשו קפיצה, בזמן שאת מכבי ת"א עזבו שחקנים".
איך אתה מעריך את התפקוד של המחליפה שלך, שרון תמם?
"שרון עושה עבודה מדהימה. המכביזם שולט אצלה. יש המון פעולות שיווקיות שאנשים בכלל לא מודעים אליהן. יש למכבי ת"א הכי הרבה חסויות וספונסרים בארץ, וזה מוכיח כמה היא טובה ומוערכת. היא צמחה מתוך המערכת וזה שהיא בעמדת מפתח אומר הכל. אני לא אהסס להגיד שביום אחד של מכירות, היא לפעמים עושה יותר ממה שמועדונים אחרים עושים בשנה".
אתה חושב שברק יצחקי הוא האיש המתאים לתפקיד המנהל המקצועי של מכבי ת"א?
"אני וברק יצחקי עבדנו צמוד לאורך תקופה ארוכה. הוא יודע בדיוק מה מכבי תל אביב צריכה כדי להצליח, הוא מכיר את הקבוצה מהיסוד ואין לי ספק שהיא תגיע להישגים ביחד איתו".
אם היית היום המנהל של מכבי ת"א, היית מחזיר את ערן זהבי?
"כאוהד של מכבי ת"א בוודאי שהייתי מחזיר אותו, אבל אני כבר הרבה זמן לא במערכת. אני מעריך שמיץ' גולדהאר, ברק יצחקי ורונן קצב יודעים בדיוק את התשובה לזה".
איך אתה מסביר את הפיטורים של ולדימיר איביץ' מווטפורד ואת העובדה שעד עכשיו הוא לא מצא קבוצה חדשה?
"איביץ' זה בן אדם שהמשפחה שלו מאוד חשובה לו בכל החלטה. הוא לא יהסס לשבת בבית תקופה ארוכה אם הוא חושב שההצעות שהוא קיבל לא נכונות עבורו. האם הוא יחזור למכבי ת"א? אומרים שלא כדאי לחזור אחורה, אבל מצד שני לאור ההישגים שלו בקבוצה, אי אפשר לפסול את זה לחלוטין. אני מעריך שזה שם שיעלה במכבי ת"א גם בשנים הקרובות".
למה כ"כ קשה להביא זרים טובים לישראל?
"מכבי תל אביב סבלה גם מהפייר פליי, וגם ככה ישראל זאת לא האופציה הראשונה אצל שחקנים זרים. הם מעדיפים מקומות אחרים".
מכבי ת"א הלכה לתהליך של התחדשות בקיץ האחרון. הרבה עמודי תווך עזבו. מה אתה חושב על המהלך הזה?
"כואב לי לראות כל שחקן שעוזב. פרץ, כהן, אצילי, מיכה ואמאדור, אבל שחקנים גם רוצים להתקדם ולהתפתח, זה מובן. קבוצה חייבת לחדש את עצמה ולמכבי ת"א יש שחקנים צעירים ומוכשרים מאוד. זה גלגל של מחזוריות".
איך מכבי ת"א הגיעה למצב שבו שחקן כמו דור פרץ עוזב אותה ללא תמורה?
"מדובר בשחקן יוצא מן הכלל ובאדם נהדר, וטיפוסים כאלו רוצים לצאת ולבחון את עצמם באירופה, ולא משנה מה תהיה ההצעה שהם יקבלו מישראל".
האם ניסית להביא שחקן ישראלי לבלקפול?
"לא, אבל יש שחקנים בליגה הישראלית שמתאימים, ובראש ובראשונה דניאל פרץ, הוא שוער פנטסטי. אני מאוד אוהב את נטע לביא, וחושב שגם אבו פאני עשה דרך יפה".
איך זה לעבוד מול מיץ' גולדהאר? האם הרגשת באיזשהו שלב שיש שחיקה במחויבות שלו למכבי ת"א?
"הוא מלא תשוקה לישראל ולמכבי תל אביב. האם הוא התעייף? הוא קנה את ג'ורג'ה יובאנוביץ' בשני מיליון יורו, זה אומר שהוא מאותת למכבי חיפה. אם היא רוצה לקחת עוד אליפויות, היא תצטרך להתאמץ הרבה יותר ולהעלות את הרמה. הוא ממש לא התעייף".
בעשר השנים האחרונות רק מכבי ת"א וברק בכר לקחו אליפויות בישראל. האם זו היתה טעות מצד מכבי ת"א לא למנות את ברק בכר למאמן?
"למועדון יש אג'נדה של מאמן זר. עכשיו כששרון תמם וברק יצחקי נמצאים בעמדות מפתח במועדון, אולי זה ישתנה. ברק בכר ללא ספק מאמן מצוין, ארבע אליפויות מדברות בעד עצמן. אני מאמין שהוא ירצה בקרוב לנסות לאמן באירופה. גם בן שמעון ורוני לוי מאמנים מצוינים".
מה הפספוס הכי גדול שלך במכבי ת"א?
"שלא הצלחנו להעפיל לשלב הבתים של הליגה האירופית בתקופה עם איביץ'. לי זה מאוד הציק. גם סיפור מתן חוזז, לא רציתי שהוא ייצא להשאלה. רציתי שיקבל את הדקות במכבי ת"א כפי שקרה שנה אחר כך. אני יודע שהוא מסיים חוזה ואני מקווה שהוא יישאר במכבי".
מה הפוטנציאל של מכבי ת"א כמועדון באירופה?
"כשדובר בהתחלה על הקונפרנס ליג, אני הייתי נגד וחשבתי שזה יהווה תמרור אין כניסה לליגה האירופית וליגת האלופות. עכשיו, אחרי שהמפעל יצא לדרך, אני חושב שזה מצוין למכבי ת"א והיא גם הצליחה יפה במפעל".
מדוע זנחתם סופית את הרעיון לבנות אצטדיון למכבי ת"א בתקופתך?
"קשה לי להתייחס לנושא הזה, שכן אני לא מעורב בו ולא מכיר את התכניות של המועדון".
מה היה ההישג הכי גדול שלך בתקופתך במכבי ת"א?
"קודם כל האליפויות שלקחנו, וכמובן לראות את ההתפתחות של השחקנים הצעירים".
