שעות בודדות. זה פרק הזמן שלקח לאוהדי נבחרת פורטוגל כדי לרכוש את כל 50 אלף הכרטיסים למשחק גמר הפלייאוף הגורלי הערב (שלישי) מול צפון מקדוניה באצטדיון הדרגאו. ההתאחדות הפורטוגלית אפילו התריעה והזהירה את האוהדים מפני רכישת כרטיסים מזויפים. הצמא הגדול של המדינה הוא כמובן לראות את חברי הסלסאו מעפילים לגביע העולם בקטאר. עבור רבים מהצופים בפורטו זו אולי תהיה אחת ההזדמנויות האחרונות לראות את כריסטיאנו רונאלדו, גיבור האומה, לובש את המדים הלאומים.
רונאלדו בן ה-37 עוד לא פורש, אך ההערכה היא שהמונדיאל בקטאר יהיה האחרון שלו, אלא אם כן תהיה איזו קטסטרופה והנבחרת תכשל כבר מול הצפון מקדונים, והמלך יתלה את הכתר בימים הקרובים - תסריט שאף אחד מ-11 מיליון תושבי פורטוגל לא מעלה על דעתו. "אני מתחיל לראות שהרבה אנשים שואלים אותה שאלה. רק אני אקבע את העתיד שלי, ואף אחד אחר לא", הצהיר רונאלדו במסיבת העיתונאים לקראת המשחק הגורלי, "אם ארצה לשחק יותר, אשחק. אם ארגיש שאני לא רוצה לשחק, לא אשחק. אני הבוס. נקודה".
המילים הללו מגיעות אחרי תקופה ארוכה שבה כריסטיאנו רונאלדו מדשדש. ההדחה מליגת האלופות מול אתלטיקו מדריד, קבעה כי כוכב מנצ'סטר יונייטד יסיים בפעם הראשונה אחרי תשע שנים עונה ללא אף תואר. מעבר לכישלון הקבוצתי של השדים האדומים, ברור לכולם שלקאמבק הזה לא ייחל הכוכב הפורטוגלי. 12 שערים בלבד כבש רונאלדו העונה בפרמיירליג וניכרת ירידה חדה ביכולת שלו הן בהבקעת השערים, תחום בו הצטיין יותר מכל שחקן אחר אולי בהיסטוריה, והן ברמה הקבוצתית וביכולת שלו להשפיע על הסובבים אותו ולהדביק בהם את הרוח הווינריות שכה איפיינה אותו ב-20 שנות קריירה.
צריך לומר בזהירות, שאלת מעמדו של רונאלדו בנבחרת פורטוגל איננה מוטלת בספק, בטח לא על ידי מאמנו, פרננדו סנטוס, שהצהיר לא מזמן: "אני לא חושב שאף נבחרת יכולה להציג כדורגל טוב, ללא השחקן הכי טוב שלה". בעקבות הניצחון 1:2 על טורקיה בחצי גמר הפלייאוף, בו רונאלדו לא היה מורגש בלשון המעטה, הגן סנטוס, כדרכו, על הסופרסטאר שלו: "שחקנים כמו רונאלדו תמיד נמדדים בשערים, אבל אני מאוד מרוצה מהמשחק שלו. הוא היה פעיל מאוד ופינה שטחים לשחקנים אחרים בהתקפה. היה לו חלק גדול בניצחון".
כאמור, רונאלדו הוא זה שהוביל את נבחרת פורטוגל לזכיה ביורו ב-2016 (למרות שנפצע בגמר והוחלף במחצית הראשונה) ושלוש שנים לאחר מכן הניף בפעם הראשונה את ליגת האומות, תחת שרביטו של סנטוס, כשהוא מככב עם שלושער אדיר מול שווייץ בחצי הגמר. בשנים האלה הפך רונאלדו למלך שערי היורו וניפץ לחתיכות את שיא הכיבושים הבינלאומיים לשחקן נבחרת, כאשר נכון להיום הוא עומד על 115 הבקעות ב-185 משחקים במדי הסלסאו. בפורטוגל עדיין לא חושבים על היום שאחרי, למרות שהוא קרוב מאי פעם.
מאז אותה הצגה מול שווייץ, עברו כבר שלוש שנים. רונאלדו החל אז את הדעיכה שלו בקבוצות (יובנטוס ויונייטד) וצריך להודות שהנבחרת הפורטוגלית יחד איתו, היתה רחוקה מאוד מלהגשים את מטרותיה עם ההדחה בשמינית גמר היורו בקיץ האחרון (3 מ-5 השערים של רונאלדו היו בפנדלים) ולכך נוספה העובדה שהיא צריכה לשחק בפלייאוף המונדיאל לאחר שסיימה רק במקום השני במוקדמות. זאת על רקע היותה נבחרת ברוכת כוכבי פרמיירליג בעלי רזומה בדמותם של ז'ואאו קאנסלו, דיוגו ז'וטה, ברונו פרננדש, ברנרדו סילבה ורובן דיאס. לא אחת נטען כי סנטוס הפך ממושיע האומה למושא לביקורת נוקבת בשל פילוסופית משחק שמרנית שתוקעת את כל הכישרון הגולמי הפורטוגלי מלממש את הפוטנציאל.
בנבחרת שהשחקן הכי חשוב שלה תמיד פותח בהרכב כאשר הוא כשיר, וכמעט ולא מוחלף, באמת שקשה להעריך מה יהיו הפלוסים והמינוסים ללא נוכחותו. "כל הדיבורים על כך שהקבוצה משחקת טוב יותר בלי השחקן הכי טוב שלה הם מעוררי מחלוקת", טוען סרג'יו פירס, כתב אתר הכדורגל הפופולארי, מאיש פוטבול. שני המשחקים היותר טובים של פורטוגל ללא רונאלדו בתקופה האחרונה, היו הניצחונות 1:4 על קרואטיה ו-0:3 על שבדיה בליגת האומות לפני כשנתיים. ההפסד האחרון של הסלסאו נטולת CR7 היה לפני חמש שנים, אך האם זה מספיק כדי להוריד סופרסטאר עם פריווילגיות מפה ועד הודעה חדשה לספסל?
המשחק מול טורקיה הראה שהנבחרת יכולה לשחק טוב (בעיקר במחצית הראשונה) ויעיל, גם ביום סגרירי של רונאלדו. דיוגו ז'וטה נכנס בצורה חלקה לנבחרת (9 שערים ב-23 הופעות), בדומה למה שקרה לו עם המעבר מוולבס לליברפול. חלוץ נוסף ז'ואאו פליקס, שבינתיים ממתין על הספסל, מצוי בתקופה הכי טובה שלו באתלטיקו מדריד ונראה כמו מי שהתבגר על הקשיים ובהחלט מסוגל לקחת את המושכות אליו ואפילו אנדרה סילבה הוא אופציה בחיפוש אחר השערים. אחרי שנים רבות ללא מספר 9 קלאסי, לפורטוגל פתאום יש שפע גם בתחום הזה. בתקשורת המקומית ממעטים לעסוק בפרה הקדושה ובמה יקרה על הדשא ללא הכוכב הגדול. וכמובן שכל עוד זה תלוי בסנטוס, כמובן שקשה לראות את רונאלדו פתאום יורד מהבמה בצורה אורגנית.
"זה ממש בעיה פוליטית. להתכונן לפרישה של רונאלדו מהנבחרת הלאומית, זה דבר שמצריך אסטרטגיה שלמה. צריך לכנס ועידת פסגה כדי להגיע להסכמה כזאת", הסביר פירס. על דבר אחד יש להסכים, גם אחרי לכתו של רונאלדו, יהיה התאריך אשר יהיה, לפורטוגל יש בסיס מצויין להצליח גם בלעדי הסקורר הגדול בכל הזמנים ודעיכתו המקצועית לא צריכה להוות שום תירוץ לאי הצלחה ביורו או חלילה אי העפלה למונדיאל, בטח כאשר לסלסאו תהיה תמיכה אדירה מבית והיריבה ממול, צפון מקדוניה, איננה נמנית על אריות היבשת.
