את הדרבי האחרון ניר קלינגר לא ישכח. ה-2 ביוני. גמר גביע המדינה. עד הדקה ה-73 מאמן הפועל ת"א כבר דמיין איך הוא מניף את הגביע ומעניק תואר ראשון למועדון מאז 2012. אבל אז הגיע מהפך של מכבי ת"א, שער שיויון של הקבוצה שלו בדקה האחרונה שנפסל, ותנועה מגונה לעבר הקהל הצהוב שלא הפסיק לגדף, שגרמה לסערת ענק. סערה בעקבותיה נאלץ לשבת ביציע במשך ששת המשחקים הראשונים של העונה הזו.
קלינגר ואנשי המועדון התקשו לקבל את העונש הכבד, אבל אחרי שבית הדין העליון דחה את הערעור, הבינו בחודורוב שאין להם ברירה אלא לקבל את הדין. "ניר קיבל את העונש מאוד קשה, כולנו בעצם הרגשנו שהוא היה חסר פרופורציה. לא התחשבו בכך שמדובר בפתיחת העונה", סיפר גורם במועדון. קלינגר, מבחינתו, גם הבין שהוא חייב להכין את הקרקע לקראת הישיבה שלו ביציע. קודם כל להכין את סלים טועמה. לאורך משחקי גביע הטוטו וגם משחקי ההכנה השונים, הוא ישב והעוזר לקח את הפיקוד. סוג של סימולציות, אם תרצו. המטרה הייתה שעוזר המאמן יצבור עוד ועוד ביטחון ויתרגל לסיטואציה וגם שהשחקנים יתרגלו למצב שנכפה אליהם.
גם עם השחקנים קלינגר עבד. במהלך כל שבוע לפני משחק הוא היה מחדיר בהם ביטחון. הוא ערך בכל התקופה הזו הרבה שיחות קבוציות וגם אישיות, בעיקר עם השחקנים המובילים: דן איינבינדר, בן ביטון, עידן ורד ואדי גוטליב. המסר היה לקיחת אחריות ובגרות במשחק כשהוא לא עומד על הקווים.
"ניר הוא לא אחד שמראה חולשה, אבל התקופה ביציע פגעה בו. זה היה מבחינתו סבל, רצף של עינויים להיות כל כך רחוק מהשחקנים", אמר גורם בהפועל והוסיף: "הוא היה עושה כמובן את כל ההכנות, יוצא לבית מלון עם הקבוצה, מגיע למגרש ואז כבר בכניסה המשקיף היה מחכה לו כדי להעלות אותו למקום שלו ביציע. הוא היה צריך להתנתק לגמרי מהרגע שהיה דורך באיצטדיון. זה קשה, בעיקר בגלל שניר הוא מאמן שחי את המשחק, חי את המגרש וחי את השחקנים".
עוד העידו בקבוצה כי "ניר מאמן מאוד טוטאלי. השחקנים מאוד חשובים לו. הוא מעורב בכל דבר שקשור אליהם ממש ברמה הפרטנית, מאוד דואג להם". גורם אחר נתן זווית קצת אחרת: "באיזשהו מקום התקופה הזו בחוץ אולי גם השפיעה לטובה, עשתה אותו יותר חד ויותר חדור מוטיבציה. הוא גם בטח קיבל עוד תובנות על הקבוצה שלפעמים אי אפשר לקבל מגובה הדשא".
למרות חסרונו של קלינגר על הקווים, שחקניו פתחו טוב מאוד את העונה, ובסך הכל בכל ששת המשחקים שבהם ישב ביציע הקבוצה שלו השיגה שלושה ניצחונות, שתי תוצאות תיקו והפסד אחד. 11 נקודות מתוך 18 אפשריות, לא רע בכלל. הדברים עבדו טוב ובקבוצה העידו על שיתוף פעולה מצויין בין המאמן לעוזרו. "בסופו של דבר, ניר הוא בן אדם חזק. הוא לא נכנס למרה שחורה, מתכנן כל דבר. סלים מעריך אותו מאוד, יש לו סוג של יראת כבוד כלפיו. גם ניר מעריך את סלים ואלה דברים חשובים ביחסים בין מאמן לעוזר שלו", סיפרו בחודורוב.
חמישה חודשים אחרי אותו לילה דרמטי וסוער בבלומפילד קלינגר יחזור לשם ויפגוש לראשונה את הקהל של מכבי. "חוזרים לזירת הפשע" היטיב לתאר את זה גורם במועדון, אך שם הבהירו שהעניין הזה כלל לא דובר בקבוצה ולא העסיק את אנשיו. "זה ישמע אולי מוזר, אבל באמת שאף אחד פה לא התעסק בעניין הזה. מבחינתנו אין משמעות למה שקרה, מתרכזים רק בהכנות המקצועיות ויש דריכות כמו לפני כל דרבי", סיפרו גורמים בקבוצה.
גם קלינגר עצמו אמר זאת כשנשאל אם אירועי גמר הגביע עדיין יושבים בראש: "שום דבר מעונה שעברה לא יושב לי בראש. אני צריך לפנות מקום לדברים חדשים, לרעיונות חדשים, אין מספיק מקום כך ששום דבר משנה שעברה לא מלווה אותי".
מזה שנים ארוכות שהפועל תגיע לדרבי כשהיא ממוקמת במקום גבוה יותר מהצהובים בטבלה. אחרי פתיחת עונה טובה והישר מהמקום הרביעי, כשהם מצהירים שהמוטו שלהם הוא לנצח בכל משחק, האדומים ינסו לתקן נתון עגום בסטטיסטיקה ולנצח דרבי אחרי שבע שנים וחצי. וקלינגר? "הוא רוצה מאוד לנצח, בלי כל קשר לאירועים שהיו בדרבי האחרון", הבהירו במועדון והוסיפו. "חשוב לו מאוד לנצח דרבי ברמה האישית, כמאמן הפועל ת"א, שהתחבר מאוד למועדון".
