אז מה היה לנו שם? נבחרת אתמול סיימה אתמול (שני) עוד קמפיין של מוקדמות המונדיאל, וגם הפעם תראה מהבית את אירוע הכדורגל הגדול בעולם אחרי שסיימה את הבית במקום השלישי, אחרי דנמרק שהעפילה לקטאר 2022 וסקוטלנד שתנסה לעשות את זה דרך הפלייאוף. אומנם המקום ה-3 עבור הכחולים-לבנים הוא הישג, אך הדרך לשם היא הסיפור.
21 שערים ספגה הנבחרת שלנו ב-10 משחקים, ממוצע של יותר מ-2 למשחק. מנגד, הנבחרת הבקיעה 23 שערים, כולל חמישייה מול אוסטריה בהצגה הכי גדולה שהיא סיפקה בקמפיין הזה. אז זה התחיל באכזבה מול דנמרק וסקוטלנד בבית, המשיך באופוריה אחרי 3 ניצחונות רצופים ונגמר עם שני שערי חובה מול איי פארו. אה כן, וערן זהבי הפך לגדול כובשי הנבחרת בכל הזמנים.
מחזור 1, ישראל - דנמרק
עוד לא ידענו את זה אז, אבל מהמשחק הזה תצא דנמרק ל-9 ניצחונות רצופים כשהיא סופגת שער אחד בלבד - ומבטיחה ראשונה באירופה את ההעפלה למונדיאל. אבל ברגע ההוא הרגשנו שפיספסנו הזדמנות לתוצאה טובה יותר מאשר ההפסד 2:0 ההוא.
אבל כמו בהרבה מדי רגעים אחרים בקמפיין הזה, התמונה מהמשחק הזה היא הבלם, איתן טיבי במקרה הזה, רודף אחרי החלוץ, השוער אופיר מרציאנו מסתכל אחורה על הכדור נכנס לשער - ואנחנו מתוסכלים מעוד הפסד ביתי.
מחזור 2, ישראל - סקוטלנד
שלושה ימים לאחר מכן פגשנו שוב את היריבה הקבועה שלנו בשנים האחרונות - סקוטלנד. רק חצי שנה אחרי שהפסדנו להם בדו-קרב פנדלים את העליה לגמר פלייאוף העליה ליורו, רצינו להשיג מולם ניצחון ראשון בקמפיין. אבל לסקוטים היו תכניות אחרות. דור פרץ העלה אותנו ליתרון, ריאן פרייזר השווה - רק נקודה מ-6 לישראל.
גם כאן ההגנה שלנו נאלצת להסתכל בעצב על שחקני היריבה חוגגים. אולי בפעם הבאה כשהסקוטים יגיעו לכאן הם יספרו לנו על החוויות שלהם מקטאר, לשם הם ינסו להגיע דרך הפלייאוף.
מחזור 3, מולדובה - ישראל
כרטיס אדום. זה מה שהציל את הנבחרת שלנו מעוד השפלה. מולדובה, אחת הנבחרות החלשות באירופה, כבר עלתה ליתרון בדקה ה-29, אלא שהיא ספגה הרחקה בדקה ה-49, מה שנתן את האות לחגיגה ישראלית. ערן זהבי כבש את הראשון שלו בקמפיין עוד קודם, ואז דאבור, סולומון ונאתכו הוסיפו בדרך ל-1:4.
הרגע שבו ניקולסקו מנבחרת מולדובה ספג את הכרטיס האדום. מדהים שאחת הנבחרות החלשות באירופה הייתה בדרך לתוצאה היסטורית נגד נבחרת ישראל.
מחזור 4, איי פארו - ישראל
המשחק הזה התרחש אירוע שלא יחזור שוב בקמפיין הזה: נבחרת ישראל לא ספגה שער. ערן זהבי כבש שלושער, מונאס דאבור הוסיף בדרך ל-0:4 ופתאום בישראל מתחילים לדבר על מקום 2 וחולמים, שוב, על עליה למונדיאל.
זו הייתה ההפצצה הראשונה של ערן זהבי בקמפיין הזה, אולי אחת מנקודות האור היחידות של נבחרת ישראל - בדיוק כמו בקמפיין הקודם, אולי בדיוק כמו בקמפיין הבא.
מחזור 5, ישראל - אוסטריה
עכשיו זו כבר אופוריה. חוץ מלספוג שערים, הדבר שנבחרת ישראל יודעת לעשות הכי טוב זה לנצח את אוסטריה בבית. סולומון, דאבור וזהבי כבשו ראשונים, האוסטרים חזרו, אך וייסמן ועוד אחד של זהבי נעלו ניצחון 2:5 אדיר ואחרי מחצית הדרך אנחנו במקום השני בבית והחלומות על קטאר הופכים כבר לבירור חבילות נופש במדינה שאוסרת כניסת ישראלים ביומיום.
זה הרגע האחד בקמפיין שבו הכל נראה אפשרי. השחקנים חוגגים, הקהל מאושר מההצגה שהוא רואה, והמונדיאל נראה קרוב מתמיד.
מחזור 6, דנמרק - ישראל
חוזרים לקרקע. 3 ימים אחרי ההצגה מול אוסטריה, נבחרת ישראל הייתה שותפה לעוד הצגה - אך הפעם אנחנו היינו רק התפאורה. נבחרת דנמרק, שבאופן מעשי הבטיחה כבר עכשיו את עליה למונדיאל, עשתה ככל העולה על רוחה מול נבחרת עם הגנה שלא קיימת - וניצחה 0:5 חד וחלק.
כמו שהתרגלנו לאורך כל הקמפיין הזה, שחקני ההתקפה של היריבה חוגגים בזמן ששחקני ההגנה שלנו מחפשים תשובות.
מחזור 7, סקוטלנד - ישראל
המשחק שחיסל את הסיכויים שלנו להיות בקטאר. למרות שנבחרת ישראל הציגה משחק טוב במגרש חוץ קשה, למרות שהיא הייתה ביתרון 1:2 בדקה ה-31, נבחרת ישראל ירדה מנוצחת 3:2 בגלל גול חובה בדקה ה-94. כמה מאכזב.
סולומון מרוסק על הדשא בדקה ה-94 בזמן שהסקוטים חוגגים עליה לפלייאוף. אין ספק שהשחקנים, בעיקר בהתקפה, נתנו ועשו את כל מה שהם יודעים ויכולים, אך ההגנה הישראלית לא איפשרה לישראל להגיע גבוה יותר.
מחזור 8, ישראל - מולדובה
שוב, בקושי. ישראל עלתה ל-0:2, חשבה שהמשחק הזה כבר שלה, ראתה את היריבה סופגת אדום בדקה ה-85, אך במקום להפוך את זה לניצחון גדול ופשוט שנותן ביטחון להמשך, ספגה בדקה ה-95 שער מצמק ויצאה מהערב ההוא עם 1:2. מזל שבסופו של דבר הפרש השערים היה לטובתנו.
הרגע הגדול מהמשחק הזה הוא ההיסטוריה הפרטית של זהבי. השער שלו במשחק הזה היה שער שבירת שיא השערים בכל הזמנים בנבחרת, שיא שככל הנראה יחזיק לעוד שנים ארוכות.
מחזור 9, אוסטריה - ישראל
אם היינו צריכים חותמת רשמית לעובדה שבמונדיאל כבר לא נהיה, הגיע מפגש הגומלין באוסטריה. שוב ישראל מובילה 1:2 בחוץ, שוב כל הבעיות בהגנה צצות, שוב הנבחרת יורדת מנוצחת, הפעם 2:4. האוסטרים פתאום חולמים לסיים במקום ה-3 על חשבוננו.
השחקנים שלנו שוב מחפשים תשובות לחגיגות של היריבה.
מחזור 10, ישראל - איי פארו
למשחק האחרון בקמפיין הגענו כשאנחנו יודעים שאנחנו חייבים ניצחון גדול כדי למנוע מצב בו אוסטריה תעבור אותנו על הפרש שערים. אך הבעיות הופיעו כרגיל. ישראל עולה ל-0:2, מאבדת עניין במשחק, סופגת שני שערי שיוויון והנה אנחנו שוב מובכים. אבל דור פרץ החזיר את הצבע ללחיים ו-2:3 הספיק למקום ה-3.
ה-תמונה של הקמפיין. נבחרת איי פארו, אחת הנבחרות החלשות באירופה, יוצאת מאוכזבת מאצטדיון נתניה לאחר שלא הצליחה להשיג נקודה מול ישראל.