החלום – והתרסקותו. בדקה ה-31 של המשחק ביום שבת מול סקוטלנד נבחרת ישראל הייתה בעננים. היא הובילה 1:2, ניצבה באותו רגע במקום השני בבית וידעה שאם המשחק מסתיים עכשיו – ייתכן שלראשונה במילניום הנוכחי עלייה למונדיאל לא תהיה מילה גסה. בדקה ה-94 ספגה הנבחרת את ה-3:2, התרחקה לכדי 4 נקודות מהמקום השני ובאופן לא רשמי סיימה עוד קמפיין. פתאום המלחמה האמיתית היא כרגע על המקום ה-3 בבית.
כל זה לא הפריע למאמן הנבחרת, ווילי רוטנשטיינר, להצהיר במסיבת העיתונאים ובראיונות אחרי המשחק שההכנה למשחק הייתה מצוינת, השחקנים הראו לחימה, התקדמו מבחינה מקצועית ובסך הכל המצב מעולה – חוץ מהעובדה שגם הפעם המוקדמות יסתיימו, ככל הנראה, באי העפלה לטורניר גדול. הערב (שלישי, 21:45) תפגוש הנבחרת שלנו באצטדיון טוטו-טרנר את נבחרת מולדובה, למשחק המושלם להוציא עליו את כל העצבים.
אבל במקום להכריז ולהצהיר על שינוי משמרות כבר עכשיו, מהלך מתבקש במצב בו כבר אין באמת על מה להילחם וכשהיריבה סופגת בממוצע 3 שערים למשחק, ההרכב המסתמן הוא בדיוק זה שפתח במשחק הקודם, למעט אולי שינוי אחד. כן, מול נבחרת שהבקיעה 3 שערים ב-7 משחקים, תעמוד הגנה ישראלית מפוארת של שלושה בלמים ושני קשרים אחוריים – מערך שבכל מקרה סופג שני שערים בממוצע למשחק.
ההתקפה הישראלית היא השנייה בטיבה בבית (רק אחרי דנמרק שהערב תבטיח את עלייתה למונדיאל) ומהמלהיבות במוקדמות, בראשות ערן זהבי – שיכול לעלות הערב לראשות טבלת כובשי השערים במוקדמות אם יבקיע לפחות שני שערים. המשחק הזה הוא הזדמנות מצוינת לתת לשחקני ההתקפה לרוץ ולצבור ביטחון. ליאל עבדה, שלא קיבל הזדמנות מול סקוטלנד – למרות שמדובר בשחקנים מולם הוא משחק כל שבוע, מנור סולומון ואפילו גדי קינדה יכולים לקחת מהמשחק הזה הרבה יותר מעוד 90 דקות של מסירות רוחב של ניר ביטון.
אבל ווילי רוטנשטיינר בשלו. הוא בטוח וסגור על מערך שלושת הבלמים – ואחריו המבול. נהוג להגיד שקשה למאמן להיכנס לקבוצה חדשה באמצע העונה מכיוון שאין לו תמיד את השחקנים שהוא צריך למערך שהוא מאמין בו. אך כאן מדובר בתהליך שונה: רוטנשטיינר מנסה לכפות מערך שלא מתאים לקבוצה שהוא עצמו אחראי על זימון השחקנים בה. וזה עוד לפני שהתייחסנו לפארסת הזימונים: עידן נחמיאס זומן למרות דיווחים על פציעה, נמצא כשיר בנבחרת אך שוחרר לאחר המשחק מול סקוטלנד בגלל פציעה (ולמרות שלא שיחק). במקומו זומן חאתם אלחמיד שלא זומן בתחילה בגלל פציעה, אלא שאז נמצא פצוע בנבחרת ושוחרר.
ואיך אפשר לדבר על משחק נבחרת בלי להזכיר עוד שיא שערן זהבי יכול לכבוש, תרתי משמע. החלוץ הבקיע מול סקוטלנד את השער ה-32 שלו במדי הנבחרת ובכך השתווה למוטל'ה שפיגלר בראש טבלת הכובשים של נבחרת ישראל בכל הזמנים. אם יכבוש שער נוסף הערב הוא יקבע שיא כיבושים חדש ויעמוד לבדו בפיסגת הכובשים במדים הלאומיים, הישג שספק אם ערן זהבי בן ה-20, ששיחק בהפועל רמת השרון בליגה הלאומית, היה חולם עליו.
ההישג של זהבי צפוי להישאר בספרי ההיסטוריה למשך שנים ארוכות, כשהשחקן הפעיל הבא אחריו ברשימה הוא מונאס דאבור שכבש עד כה 11 שערים ב-32 הופעות. מעניין יהיה לראות אם זהבי ימשיך לקמפיין נוסף במדים הלאומיים וינסה להפוך לכובש הישראלי הראשון אי פעם בטורניר היורו.