סופו של עידן. טל בן חיים, אחד מגדולי הבלמים בהיסטוריה של הכדורגל הישראלי, מודיע בשעה בזו על פרישה מכדורגל. בגיל 39, ואחרי אחת הקריירות המרשימות שנרשמו אי פעם על ידי שחקן תוצרת כחול-לבן, שחקנה של מכבי תל אביב, בית"ר ירושלים, צ'לסי, מנצ'סטר סיטי ועוד קבוצות רבות, מסיים את פרק ענק בקריירה יוצאת דופן.
הבלם פתח את מסיבת העיתונאים: "ההתמדה מגיל 6 ליוותה אותי לאורך כל חיי והביאה אותי לאחד המועדונים הנחשקים בעולם הכדורגל - צ'לסי. הכדורגל תמיד היה כרוך בהתמדה ועבודה קשה. אבא שלי תמיד צדק, לא היתה לי קואורדינציה. אבל תמיד היה לי כוח רצון".
בן חיים סיפר על רגע השיא בקריירה שלו: "את ההזדמנות הראשונה בנבחרת נתן לי ריצ'ארד נילסן המנוח מול גרמניה. הרבה שאלו אותי מה רגע השיא בקריירה, היו בטוחים שצ'לסי או מנצ'סטר סיטי. אבל היא תמיד היתה אחת - קפטן נבחרת ישראל".
הבלם הוותיק הודיע רשמית על פרישה: "הכדורגל לוקח אותך למקומות לא צפויים ומעניק לך את ההזדמנות הנדירה לשמח ילדים ומבוגרים כאחד. היום, אחרי מסע שנמשך 33 שנים - הגיע הזמן להודיע על פרישה מכדורגל, מאהבת חיי. התשוקה לכדורגל מעולם לא נגמרה, להפך, אם לא הפציעות הייתי ממשיך לעוד כמה שנים".
במאי האחרון איבד בן חיים את אימו, שנפטרה כתוצאה ממחלה קשה. "הבשורה הקשה שאמא שלי חלתה בסרטן הדם. אבא שלי היה איתי לאורך כל התקופה. הם שני העוגנים שהיו איתי לאורך כל החיים וליוו אותי מגיל קטן. אמא שלי היקרה שהיתה לוקחת אותי לאימונים באוניברסיטה בת"א, מכינה לי ולאחי אוכל לפי התפריט שתליתי על המקרר. אין לי כל כוונה להיגמל מהאהבה לאמא שלי, אני אוהב אותך. אני יודע שאת שומעת אותי. תודה על הכל - על שנים של הקרבה, ויתורים, בלי חופשות. תמיד מציבה אותי ואת הקריירה שלי לפני הכל".
הבלם סיפר על הפרק החדש בקריירה שלו כמאמן ההגנה בנבחרת ישראל: "אני עובר עכשיו לדבר הבא, למקום שהיה השיא של הקריירה שלי. קיבלתי מנבחרת ישראל המון - אני מאמין שאני יכול לתרום לקידום שחקני ההגנה. כאשר ווילי הציע לי את התפקיד, ידעתי שזה מה שאני רוצה לעשות - לפתח אותם גופנית וטקטית".
טל בן חיים סיפר על השחקנים הגדולים ששיחק לצידם בקריירה: "שיחקתי עם אחד הבלמים הטובים בעולם, ג'ון טרי. כל אימון וכל משחק זו היתה חוויה לראות וללמוד. בקישור זה היה פרנק למפארד. בהתחלה לא חשבו שהוא כל כל מוכשר. בתור ילד אבא שלו אמר לו שאחרי האימון הוא צריך לרוץ מרחבה לרחבה, הוא עשה מאות כאלה ובגלל זה הוא הפך לאחד הגדולים בעולם. והחלוץ זה דידייה דרוגבה. מוסר העבודה שלו, היכולת שלו לשחק בשתי הרגליים זה משהו מיוחד. היו עוד כמו רוביניו ואנלקה, אבל אלו השלושה הגדולים ביותר"
כשנשאל לגביי מה שייחד אותו בקריירה לעומת שחקנים אחרים, הסביר: "מה שאפיין אותי שהייתי חזק מאוד בראש, חזק מנטלית. הנכונות לעבוד קשה, לעשות הרבה ויתורים כשאף אחד לא מבטיח לי הצלחה זה מה שהביא אותי לרמה הגבוהות".
אחרי שבן חיים סיים את דבריו, הצטרף ווילי רוטנשטיינר ובירך: "זוהי סיומה של אחת הקריירות הגדולות בהיסטוריה של הכדורגל הישראלי".
עוד ממאמן נבחרת ישראל: "אחרי שהבנתי שסיימת את הקריירה שלך בבית"ר ירושלים, היה לי ברור שצריך לדבר איתך ועל השלב הבא. אני מאוד גאה שאנחנו מתחילים את הפרק זה בקריירה שלך. אם אתה רוצה להישאר בפרונט, זה יצליח. אם תרצה לעבור לניהול, זה גם יצליח. המטרה שלנו היא לגדל שחקנים ברמה שאתה הגעת אליה. זה כבוד שיש לי אותך בצוות ואין לי ספק שזוהי התחלה של קריירה אדירה כמאמן או כמנהל בתחום".
