אין יותר טוב מזה. נבחרת אנגליה עלתה היום (רביעי) לגמר היורו עם 1:2 מתוק על הולנד משער עצום של אולי ווטקינס, שחקן אסטון וילה, בדקה ה-90. קול פאלמר המחליף בישל לו, במשחק נוסף שהוכרע בדקה מאוחרת במיוחד ומוביל את הנבחרת, פעם נוספת, למרחק 90 דקות מתהילת עולם.
מי שהיה מאושר בסיום הוא כמובן גארת סאות`גייט, שקיבל לא מעט ביקורות לאורך הדרך אך כעת נמצא מרחק 90 דקות מהקופה כולה. "אני לקחתי את העבודה הזאת כי רציתי לשפר את הכדורגל האנגלי", סיפר בסיום, "אנחנו נותנים לאנשים שלנו לילות מדהימים, נתנו לתומכים שלנו את אחד הלילות הכי טובים שלהם מזה 50 שנה. אני מאושר שכולם מרגישים כך אבל עדיין לא סיימנו. מחכה לנו המבחן האולטימיטיבי. הגענו לכאן כדי לזכות, וזו עדיין המטרה".
"זה מדהים, אני חיכיתי לרגע הזה למשך שבועות", אמר ווטקינס בסיום, "אני נשבע בחיים שלי, נשבע בילדים שלי, אמרתי לקול פאלמר שהוא הולך לסדר לי שער ניצחון. ברגע שהכדור הגיע אליי ידעתי מה אני צריך לעשות וכשראיתי אותו נכנס לרשת... אלוהים אדירים. אין לי מילים, זה היה שונה מכל שער אחר שלי, כמו בהילוך איטי. לא רציתי לעזוב את המגרש, רציתי לשאוב את הכל אליי. לא היה לי שער מתוק יותר מזה. מעולם לא חלמתי על זה כילד, אני לא יכול לשקר".ווטקינס המשיך והתרגש: "אני מעולם לא חשבתי שאשחק בטורניר כזה, מעולם לא חשבתי שאשחק אצל נבחרת אנגליה ביורו. הייתי ריאליסטי, וזה היה חלום מוחלט".
לאחר המשחק אפילו המלך צ`ארלס בירך, ואמר: "אשתי ואני מאחלים לכם ברכות. מעודד אתכם להבקיע לפני הדקה ה-90, זה לא בריא ללחץ הדם של האומה הבריטית".
במשך המחצית השנייה, אנגליה לא שיחקה טוב. הם הניעו כדור לרוחב ולא נראו כמו הנבחרת במחצית הראשונה ששיחקה כדורגל טוב בהובלת פיל פודן וקובי מאיינו. סאות`גייט החליף את פודן והארי קיין, אולי שני השחקנים הכי מסוכנים שלו, וקיבל תרומה מושלמת כשקול פאלמר בישל לאולי ווטקינס. אחרי שבכל אנגליה צלבו וביקרו את המאמן גארת` סאות`גייט, הפעם אותם אנשים מיהרו להלל אותו.
"אומה שלמה התפוצצה", נכתב בסקיי ספורט. "רצינו חלוץ מהיר, אבל זה היה סיום מושלם". אנגליה שיחקה כדורגל טוב מאוד בחצי הראשון, אבל הלכה אחורה בחצי השני עד החילופים של גארת` סאות`גייט. גארי נוויל אמר: "זה פשוט לא יאמן. השחקנים והמאמנים לא היו במיטבם אבל הגיעו לגמר, כשאמרו להם שהם תמימים הם שיחקו טוב יותר. פשוט מדהים".
אותו סאות`גייט, מושמץ ככל שיהיה, הוביל את אנגליה לגמר יורו שני בתולדותיה. היא השתפרה ממשחק למשחק ביורו הזה, עד כדורגל נהדר במחצית הראשונה ומשמעת. "סאות`גייט עשה בדיוק מה שציפינו ממנו. נוק-אאוט לקומאן".
"זה מאסטרקלאס של סאות`גייט", נטען בסקוואקה. "שני המחליפים עשו את שלהם, גם אחרי שההרכב הראשון הוריד הילוך". "ווטקינס עם שער של חלוץ קלאסי, משהו שלא ראינו מספיק עד עכשיו", המשיך מייקל קוקס מהאתלטיק.
הם חזרו מפיגור מוקדם אחרי טעות לא אופיינית של דקלאן רייס, נלחמו מספיק חזק ועולים למשחק מול ספרד כשהם יכולים לזכות באליפות אירופה ומנוסים במעמדים האלה.
