אנגולו קאנטה סיפר לאחרונה שעברו בו מחשבות על פרישה מנבחרת צרפת אחרי שנתיים בהם צפה במשחקי הנבחרת דרך הטלוויזיה. השחקן בעל החיוך הרחב והפנים המבוישות החל להשלים עם כך שהקריירה שלו כבר לא תגיע לעוד שיא ואת סופה יבלה במדבריות של המפרץ הפרסי. ואז באמצע מאי קרה הדבר הלא צפוי הבא: דידייה דשאן הרים אליו טלפון והכריז על חזרתו של אלוף העולם לשעבר למדים של הטריקולור לקראת יורו 2024. "אם לומר את האמת ראיתי הרבה שחקנים שכבר פרשו והייתי יכול ללכת בדרך שלהם. מצד שני זה לא מה שרציתי שיקרה וידעתי שאם אתן עונה טובה ואשמור על עצמי, יהיה לי צ`אנס לחזור לפה. אני מאוד שמח שזה קרה".
בתקציר האירועים הקודמים קאנטה לא היה בתכניות של דשאן ולא לבש את מדי הטריקולור מאז יוני 2022, אם כי המאמן תמיד נשאל על כך ולא סגר את הדלת בפניו בכל התקופה. בעונה הקודמת בצ`לסי קאנטה שותף רק בשבעה משחקים בכל המסגרות בעקבות שרשרת של פציעות ארוכות שמנעו ממנו להשתתף בגביע העולם בקטאר. בקיץ האחרון הוא התפתה לעבור לאל איתיחאד הסעודית (של כרים בנזמה) תמורת שכר משוגע של 25 מיליון יורו בשנה, כאשר גם בגלל כושרו וגילו המתקדם היתה תחושה שהוא הולך ומתנדף מהבמה הגדולה של הכדורגל העולמי.
דווקא רחוק מהרדאר, קאנטה נכנס בצורה בריאה לקבוצה הסעודית, תרתי משמע. הקשר הצרפתי, אלוף העולם ב-2018, הצליח לרשום 42 משחקים העונה בכל המסגרות והחמיץ בסך הכל שבוע אחד של תחרות בשל רגישות במפשעה. בסך הכל רשם למעלה מ-4,000 דקות משחק - יותר מכל שחקן אחר באל איתיחאד - כשהוא מגיע לממוצע של 88 דקות למשחק. הוא הבקיע ארבעה שערים כולל שער נגיחה נדיר מול אל-הילאל והוסיף שישה בישולים. בכל הקשור לחילוצי כדור מדורג קאנטה שביעי בליגה, מעל רובן נבש. ועם זאת צריך לומר שברמה הקבוצתית אל-איתיחאד נכשלה כישלון חרוץ כשסיימה במקום החמישי עם 12 הפסדים, ולא מעט בעיות מחוץ לכר הדשא, שאינן קשורות באופן ישיר לקשר הצרפתי כמובן.
קאנטה כזכור היה אחד השחקנים הטובים ביותר במונדיאל 2018 ומהסיבות לכך שהטריקולור הניפו את הגביע תחת הגשם השוטף במוסקבה אחרי ניצחון על קרואטיה. היכולת שלו לכסות שטחים, לחלץ כדורים ולהשתחרר מלחץ כדי לשחרר מסירה חכמה ברגע הנכון, הפכו אותו אז לאחד הקשרים הטובים בעולם, אולי מספר 6 הכי טוב בעשור האחרון. דשאן כמובן לא שכח, ורק חיכה לרגע המתאים כדי לקרוא שוב למספר 6 הבלתי נלאה. "הוא אומנם לא שיחק כדורגל באירופה, אבל חזר ליכולות הפיזיות שלו ואני משוכנע שהנבחרת הצרפתית תהיה טובה יותר איתו", סיפר דשאן שניסה לנמק את הסיבות לחזרה של הקשר האהוב לטורניר. "עם אנגולו לא משנה הסיטואציה. הוא אף פעם לא הבעיה. הוא מלאך שכולם אוהבים אותו. למרות המעמד שהשיג בנבחרת, זה לא שינה דבר אצלו. הוא ממשיך להתאמן קשה ולהפוך שחקנים אחרים לטובים יותר".
בסך הכל החזרה של קאנטה לנבחרת לוותה בהמון מחמאות מהמאמן הלאומי, דרך הקולגות בנבחרת וכמובן האוהדים. ויש גם מי שרואה את הדברים באור קצת יותר ביקורתי. עמנואל פטי, שחקן העבר שמכיר מצוין את התפקיד, סיפר ל-RMC: "יצא לי לצפות בלא מעט משחקים בליגה הסעודית. לקשרים שם יש זמן לשחק עם הכדור באמצע, להסתובב, לחשוב. הם לא נתונים ללחץ מצד היריבים. זה לא כמו באירופה. אני מאוד אוהב את קאנטה ובטוח שהוא יתן את הכל על המגרש, אבל באיזה רמה הוא נמצא עכשיו, מישהו יכול לדעת?".
ערב פתיחת הטורניר מוקדם לדעת מה יהיה התפקיד של קאנטה ביורו. דשאן ציין כי כל ששת הקשרים המרכזיים שזימן לטורניר יכולים לפתוח בהרכב בכל יום נתון. ברור שאורליין טשואמני, שגם הפך לשחקן הרכב במונדיאל בקטאר, הוא האופציה הראשונה, אם אכן התגבר סופית על הפציעה שלו. גם אדריאן ראביו חוזר מפציעה, מה שאיפשר לדשאן לפתוח עם אנגולו קאנטה בשני משחקי ההכנה מול לוכסמבורג וקנדה. נזכיר כי דשאן שיחק לאורך המוקדמות בכמה מערכים, כולל שני קשרים אחוריים, כך שהאופציות עדיין פתוחות ויכולות גם להשתנות ממשחק למשחק.
הצרפתים באופן כללי אוהבים קאמבקים ספורטיבים, אלה שבשני המקרים האחרונים זה הסתיים בטרגדיה. המפורסם שבהם, זינאדין זידאן שחזר כמו גדול וסחף את צרפת לגמר מונדיאל 2006, רק בשביל לנגוח מרקו מטראצי, לקבל אדום ולראות את חבריו מפסידים בפנדלים בלעדיו. האחרון שבהם, היה כרים בנזמה שכבר חזר ללבוש את המדים ביורו 2020, כשבנובמבר 2022 הוא נפצע ונגרע מהסגל של דידייה דשאן למונדיאל, אף שלא זומן שחקן אחר במקומו. לאחר מכן התבטא החלוץ נגד המאמן וכינה אותו שקרן, שכן האמין שיכול היה לשחק בהמשך הטורניר.
במקרה של קאנטה, עד שהכדור הראשון לא יבעט, לא נדע בדיוק מה יוליד הקאמבק שלו, אבל סביר להניח שהקהל יקבל אותו באהבה גדולה. בנוסף לניסיון הרב שלו, קאנטה נחשב למנהיג שקט על הדשא, ווינר ובעל מזג נוח בחדר ההלבשה, הקשר התזיזיתי של אל איתיחאד יכול להוסיף תבלין שחסר לנבחרת מאז 2018. בטורניר קצר שבו הלכידות החברתית חשובה לא פחות מהיכולת המקצועית, קאנטה יכול להיות שובר שוויון, אפילו אם זה יהיה לכמה גיחות קצרות מהספסל.
N`Golo Kante and Olivier Giround reunited at France camp ahead of the Euros
— ESPN UK (@ESPNUK) June 4, 2024
From Blues to Les Bleus
(via @equipedefrance) pic.twitter.com/KMfwZ8ilMm
