"אם תמשיך לשחק כדורסל, אתה תמות". את המשפט המזעזע הזה שמע מונטי וויליאמס בן ה-18, מאמן פיניקס סאנס כיום ואחד הכישרונות הגדולים לגילו בשנת 1990. לפני עונתו השנייה באוניברסיטת נוטרדאם, במהלך בדיקה שגרתית, הצוות הרפואי של הקבוצה גילה בעיה רפואית בלבו של וויליאמס הצעיר. "באותה תקופה לא ידעו יותר מדי על המחלה הזו", אמר סקיפ מאייר, אחד ממאמני הכושר של נוטרדאם. "רוב האנשים שסובלים מהמחלה הזו לא מודעים אליה בכלל, עד שהם מתים ממנה".
אותו וויליאמס שאנחנו מכירים היום, אלוף המערב והאב הרוחני של פיניקס, היה אז ילד חסר אונים שלא ידע את נפשו. בעונה האחרונה שלו בתיכון הוא הוביל את קבוצתו לאליפות עם ממוצעים של 30 נקודות למשחק ו-16 ריבאונדים, ובשום תסריט הוא לא לקח בחשבון שאחרי שנה אחת בלבד במכללות הוא יאלץ להיפרד מהחבר הכי טוב שלו, הכדור הכתום.
וויליאמס לא שיחק בשתי העונות הבאות, הוא נכנס לדיכאון, היה מעורב בקטטות, הרביץ לקירות, שקל לעזוב את הלימודים וכשהגיע לתחתית - חשב לשים קץ לחייו. "מונטי הפך לילד אחר, הוא לא היה הבחור הכי נחמד", סיפרה אמו, שגידלה את בנה לבדה לאחר שאביו עזב את הבית כשהיה בן 7.
בתוך כל האפלה הייתה נקודת אור אחת שהצילה אותו. אינגריד, בת זוגתו של וויליאמס שלימים תהפוך לאשתו, הייתה הסיבה היחידה שגרמה לו להישאר באוניברסיטה. בתחילת דרכו היא הדריכה אותו איך ללמוד לאחר שנכשל במבחנים פעם אחר פעם, ואחרי הבשורה על המחלה (בשמה - קרדיומיופתיה היפרטרופית), היא הרגיעה אותו, התפללה איתו בכנסיה ואמרה לו דבר אחד: "האל ירפא את הלב שלך".
שנתיים לאחר מכן, במהלכן וויליאמס לא הקשיב לרופאים וסיכן את חייו כשהמשיך לשחק עם עצמו כדורסל, הוא נערך לבדיקה הכי גורלית ומסוכנת שידע. במשך 12 שעות הוא נשכב על מיטה כאשר חמישה רופאים היו מסביבו ולפרקים הוא איבד הכרה והלב שלו הפסיק לפעום (כחלק מהפרוצדורה של הבדיקה). בסיום - הרופאים הודיעו לוויליאמס: אתה יכול לחזור לשחק כדורסל. אינגריד צדקה, וויליאמס חזר לפרקט ורשם 22 נק' ו-8 ריב' בממוצע בעונתו האחרונה במכללות, ובדראפט 1994 נבחר במקום ה-24 על ידי ניו יורק ניקס. מכשול ראשון - DONE.
דווקא אחרי שהגשים את החלום, קריירת ה-NBA של וויליאמס כשחקן לא התפתחה כפי שציפה. הוא שיחק 41 משחקים בעונה הראשונה שלו, 31 בלבד בשנייה ובנוסף עבר בטרייד מהניקס לסן אנטוניו. וויליאמס התקשה למצוא את עצמו בליגה הטובה בעולם (6.3 נקודות למשחק לאורך הקריירה), הפציעות רדפו אותו ולאחר תשע שנים פרש ממשחק פעיל בשל כאבי ברכיים כרוניים, כשהוא רק בן 31.
גם קריירת האימון של וויליאמס לא מיהרה להאיר לו פנים. הוא התחיל בתור מתלמד בצוות של גרג פופוביץ' בספרס ובהמשך מונה לעוזרו של נייט מקמילן (ייפגשו השנה בגמר?) בפורטלנד. וב-2010, בגיל 38, קיבל את התפקיד הראשי הראשון בחייו - מאמן ניו אורלינס הורנטס.
הכוכב הראשון של וויליאמס היה לא אחר מאשר כריס פול, והשניים השיגו את הכרטיס לפלייאוף אך הודחו בסיבוב הראשון נגד לוס אנג'לס לייקרס. וויליאמס ספר שלוש עונות רצופות ללא מקום בשמינייה, פול עזב, אנתוני דייויס הצטרף וב-2015 הוא חזר סוף סוף ל'פוסט-סיזן', רק כדי לחטוף סוויפ מהדהד מגולדן סטייט בסיבוב הראשון.
זמן קצר לאחר ההדחה וויליאמס פוטר מתפקידו (החזיק במאזן 221:173 ו-8:2 בפלייאוף) ובאותו יום ממש כתב מקומי נקש בדלת ביתו, בתקווה לקבל ראיון בלעדי. וויליאמס יצא החוצה עם חולצה פשוטה ושוחח איתו במשך ארבע דקות. בין כל התודות לאוהדים ולעיר, היה משפט אחד שבלט יותר מכולם: "החיים לא הוגנים, אל תצפו מהם להיות כאלו". פחות משנה אחר כך וויליאמס הבין עד כמה המשפט הזה באמת נכון, כשכל המכשולים שעבר בחייו הובילו אותו לתאריך אחד: ה-9 בפברואר 2016.
בשעות הערב של אותו תאריך אשתו של וויליאמס, אינגריד, הסיעה הביתה שלושה מתוך חמשת ילדיהם בג'יפ המשפחתי אחרי משחק כדורסל של הבת הבכורה. במסלול הנגדי נסעה סוזנה דונלדסון, אישה בת 52 עם כלב על הברכיים וכמויות של סמים ממריצים בדם. היא דהרה במהירות של למעלה מ-90 קמ"ש בכביש של עד 40, איבדה שליטה, נהדפה לצד השני בדרך להתנגשות חזיתית ונהרגה במקום ביחד עם הכלב. הילדים פיית' (15), ג'אנה (13) ומיקה (8) לא נפגעו, אבל אמא שלהם אינגריד נפצעה קשה. למחרת, היא הלכה לעולמה בגיל 44.
כל משפחת ה-NBA חיבקה את וויליאמס, שבאותם ימים שימש כעוזר מאמן באוקלהומה סיטי, אך בטקס ההלוויה של אינגריד היה זה וויליאמס שחיזק את כולם באמצעות נאום בלתי נשכח: "בספר תהילים קל"ג כתוב 'הנה מה טוב ומה נעים שבט אחים גם יחד'. זה מה שעשינו וזה מה שאינגריד הייתה רוצה שנעשה. אינגריד ואני התאמנו זה לזו באופן מושלם, אני יודע שהשחקנים שלי לאורך השנים התעייפו לשמוע אותי מדבר עליה, אבל תמיד אמרתי לעצמי - על מי עוד אני אדבר?".
"הכל יסתדר", המשיך. "עד כמה שזה קשה לי, למשפחתי ולכם, זה יסתדר. אני יודע את זה כי ראיתי דברים בחיי. בשנת 1990 באוניברסיטת נוטרדאם, רופא הסתכל לי בעיניים ואמר 'אם תמשיך לשחק כדורסל, אתה תמות'. בהתחלה הסתרתי מאינגריד את חומרת המחלה, אבל כשסיפרתי לה, היא אמרה לי שישו יכול לרפא את הלב שלי. אני עד לכך שהאל יכול לסדר הכל. אשתי הייתה נותנת לי אגרוף אם הייתי מתבכיין על המצב הקיים. אסור להרים ידיים".
במעמד ההלוויה וויליאמס תמך גם במשפחת דונלדסון, שאיבדה את סוזנה, האישה שגבתה את חייה של אינגריד: "אסיים את דבריי עם הדבר הכי חשוב שאנחנו צריכים להבין. כולם מתפללים עבורי ועבור משפחתי, ובצדק, אבל בואו לא נשכח שהיו שני קורבנות בתאונה. גם המשפחה השנייה זקוקה לתפילות, ואנחנו לא שומרים טינה כלפי משפחת דונלדסון. המשפחה הזו לא התעוררה בבוקר ורצתה לפגוע באשתי. אנחנו, שבט אחים, צריכים להתפלל עבורם. אשתי בגן עדן, במקום בו כולנו צריכים להיות, אז כשנצא מכאן היום בואו נחגוג. אני אוהב אתכם, תודה שהקדשתם זמן מהיום שלכם כדי לחגוג את החיים של אשתי. לא איבדנו אותה, כי כשאתה מאבד משהו אתה לא יכול למצוא אותו, ואני יודע בדיוק איפה היא. אתגעגע אליה".
וויליאמס לקח פסק זמן של למעלה משנתיים כדי להקדיש זמן לעצמו ולמשפחה, הוא התחתן עם אישה חדשה ואחרי שאסף את השברים - חזר לקווים בעונת 2018/19 כעוזר מאמן בפילדלפיה. "הטרגדיה לא מגדירה אותי, אבל היא כן שינתה אותי", אמר, והדגיש כי הוא לא מפסיק לדבר ולספר על האהבה הראשונה שלו. וויליאמס חזר מאמן טוב יותר ואדם טוב יותר שמסתכל על דברים בצורה אחרת, כזה שגם הופך אותך לבן אדם טוב יותר כשאתה בסביבתו, כפי שתיאר אחד הכתבים של ה'אתלטיק' ג'ייסון קוויק.
אפשר לדבר על שיטת המשחק של וויליאמס ועל הכדורסל הכי יפה בליגה ששייך לפיניקס, אבל יש לנו סדרת גמר שלמה לפנינו בה נתייחס להכל. אז בינתיים, נדבר על האלמנט הכי מהנה לצפייה בקבוצה המרעננת מאריזונה - הכימיה. ועל האלמנט הזה, חתום וויליאמס.
"הגישה של מונטי לשחקנים שונה משל מאמן NBA רגיל", שיתף סנטר הקבוצה דיאנדרה אייטון. "הוא יותר כמו חבר, יש שיגידו אבא. הוא מלמד אותך כל כך הרבה דברים שלא קשורים לכדורסל והוא זה שיוצר את החיבור והכימיה שמאפשרים לך לגשת אליו לעצה בכל נושא. הכימיה הזאת באה לידי ביטוי על הפרקט, כי אתה רוצה לשחק כמה שיותר חזק עבורו ועבור הארגון".
כבר בעונתו הראשונה בפיניקס, שהסתיימה עם ה-0:8 המפורסם בבועה, המאזן של הסאנס עמד על 39:34 לעומת 63:19 ב-18/19. "מהיום הראשון שלו בפיניקס הוא היה כן איתנו", אמר דווין בוקר. "מונטי הגיע לכאן ושינה את התרבות של המועדון מקצה לקצה. הייתי בתחתית, וברגע שהוא מונה למאמן שלנו האנרגיות השתנו. הוא פיתח תרבות שכולנו אוהבים, היא גורמת לנו לרצות לבוא לעבודה וליהנות. הכל התחיל עם מונטי".
כמו כל פיניקס, שהדהימה את העולם כבר בעונה הסדירה, רק השנה וויליאמס זוכה להוקרה אמיתית גם בפן המקצועי. הוא סיים במקום השני במירוץ לתואר מאמן העונה, אחרי טום ת'יבודו מהניקס, אך אף אחד לא היה מופתע אם התוצאות היו הפוכות. כעת, יש לו הזדמנות בלתי רגילה להמשיך את המסע הקסום ולזכות בטבעת ראשונה ביחד עם הכוכב הגדול שלו כריס פול, שהופך את הסיפור הזה למיוחד עוד יותר.
פול, ששיחק כאמור תחת וויליאמס בניו אורלינס, היה אחד מהאנשים הראשונים שהתקשרו לנחם אחרי הטרגדיה ב-2016. "ברגע החשוך ביותר בחיי, כריס היה שם", אמר וויליאמס. "עכשיו הוא שם באחד מרגעי השיא של הקריירה שלי, זה באמת די מגניב. הוא כל כך משמעותי עבור חיי ועבור הקריירה שלי. תמיד אהיה אסיר תודה". לאחר ההעפלה לגמר, CP3 שיתף כי וויליאמס הוא אחת הסיבות לכך שבחר דווקא בפיניקס.
Monty Williams and Chris Paul first developed a bond in New Orleans. It grew stronger when Williams tragically lost his wife in 2016.
— Kendall Baker (@TheKendallBaker) June 14, 2021
Williams: "The darkest moment of my life, Chris was right there. One of the highlights of my career, he's right there."pic.twitter.com/uGIBRNWwwV
אחד ממאמני המכללות הגדולים בכל הזמנים, ג'ון וודן, אמר פעם: "מאמן טוב יכול לשנות משחק, אבל מאמן מצוין יכול לשנות חיים", ונדמה שהמשפט הזה תפור על מונטי וויליאמס. האופי שלו חלחל לאחרון השחקנים, האמונה שלו הדביקה את חניכיו הצעירים והמנהיגות שלו הוציאה את המיטב מקבוצה שעד לא מזמן הייתה הבדיחה של הליגה.
יממה לפני תאונת הדרכים, ב-8 בפברואר 2016, וויליאמס רשם ניצחון חוץ עם אוקלהומה סיטי. זה היה המשחק האחרון שאשתו אינגריד זכתה לראות, ולמרבה הפלא, הוא נערך בפיניקס. לעיני אינגריד שהפעם תצפה בו ובסאנס מגן עדן, וויליאמס יקווה להוסיף אליפות היסטורית לסיפור שלו. סיפור על ילד בן 18 שבסך הכל הלך אחרי הלב שלו, והלב שלו הלך אחריו.
"אז אני לא לבד אני רק בלעדייך
והלב הזה שנשרף, הלב הזה שנגמר כבר
משתחרר ונמלט לעוד פעם אחת
ואור גדול עולה מתוך החושך"
