(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

עד השנה, הזיכרון האחרון של אוהדי פיניקס מהפלייאוף היה גמר המערב בעונת 2009/10, והבוקר (חמישי), הקבוצה המרעננת מאריזונה עשתה צעד גדול בדרך חזרה לאותה במה נוצצת: הסאנס עלו ליתרון 0:2 בחצי גמר המערב אחרי שהנחילו לדנבר את הפסדה הגדול ביותר העונה, 98:123. מפה לשם, אחרי שנים של הפסדים, פיניקס רחוקה שישה ניצחונות בלבד מגמר NBA ראשון מאז ימי צ'ארלס בארקלי ומייקל ג'ורדן ב-1993.

אם תשאלו את מונטי וויליאמס וחניכיו על גמר, סביר להניח שהם יגידו לכם שהם מעדיפים להתרכז כרגע בנאגטס, אבל לפי ההיסטוריה והיכולת בשני המשחקים הראשונים בסדרה - יש להם מספיק סיבות לאופטימיות. בעבר 430 קבוצות הובילו 0:2 בפלייאוף, ורק ב-28 מקרים (6.5%) הקבוצה שבפיגור חזרה וניצחה את הסדרה.

פיניקס ניצחה את שני המשחקים הראשונים שלה מול דנבר בהפרש ממוצע של 21 נקודות, כאשר בשני המפגשים היא ביצעה את הבריחה הגדולה שלה ברבע השלישי (46:65 בסה"כ ברבע השלישי בסדרה). מבין 36 הקבוצות שעלו ליתרון 0:2 בסדרה של הטוב מ-7 וניצחו את שני המשחקים הראשונים בהפרש ממוצע של 20+, רק שלוש קבוצות לא ניצחו את הסדרה כולה. אחת מאותן שלוש קבוצות, אגב, זו פיניקס בשנת 1995 נגד יוסטון, גם כן בחצי גמר המערב.

הסיפור הכי גדול של הסדרה עד כה הוא כריס פול, שחזר לגרסה הכל כך קטלנית שלו מהעונה הסדירה. פול, שהתקשה נגד לוס אנג'לס לייקרס בשל כאבים בכתף, רשם הבוקר דאבל דאבל שני ברציפות (לא רשם אחד בכל ששת המשחקים מול הלייקרס), ומרשים במיוחד. CP3 שיחק 30 דקות וסיים עם 17 נקודות ב-60% מהשדה לצד 15 אסיסטים, חמישה ריבאונדים ואפס איבודים. אמש דווח כי הרכז הוותיק החלים ב-90%, וזה בהחלט נראה ככה.

בסדרה מול הנאגטס פול עומד על יחס אסיסטים/איבודים מטורף של 26 אסיסטים לעומת איבוד אחד, ובחמשת המשחקים האחרונים שלו הוא חילק 53 אסיסטים ואיבד ארבעה כדורים. הבוקר ה'פוינט גאד' עקף את ג'רי ווסט בדרך למקום ה-14 ברשימת האסיסטים בפלייאוף וגם הפך לשחקן השלישי אחרי לברון ג'יימס וג'ון סטוקטון שרושם 15 נק', 15 אס' ו-5 ריב' במשחק פלייאוף אחרי גיל 35. כמו כן, זה היה משחקו השלישי בקריירה ב'פוסט סיזן' עם 15+ נק', 15+ אס' ו-0 איבודים, בזמן שלכל שאר השחקנים בהיסטוריה יש ארבעה משחקים כאלה בסה"כ.  

"ידענו כמה חשוב המשחק הזה", אמר פול. "רצינו לשמור על יתרון הביתיות שלנו ולהשיג את הניצחון. קראתי את המשחק ומצאתי את השחקנים הפנויים, יש לנו קבוצה מדהימה. דיאנדרה אייטון היה נפלא, הוא ה-MVP שלנו בפלייאוף עד עכשיו". לגבי ה-MVP הטרי של הליגה, ניקולה יוקיץ', CP3 אמר: "הגיע לו את התואר הזה".   

בעוד שהסאנס נהנים מכל שנייה בעונה החלומית שלהם, בדנבר לקחו קשה את הפסדם השני ברציפות. "זה היה מביך", סיכם מאמן הקבוצה מייק מלון. "כריס פול לא רואה אותנו, הוא לא מרגיש אותנו ואנחנו לא מפריעים לו בשום צורה לעשות את מה שהוא עושה. אנחנו יכולים לומר את זה על כל הסגל של פיניקס, הם הסתדרו מולנו בשני צדי המגרש. הרגשתי שהרמנו ידיים היום וזה משהו שאתה אף פעם לא רוצה לראות".

"במשחק מס' 3 אחפש שחקנים שיעלו על הפרקט ויתנו את כל מה שיש להם", הוסיף. "אולי יהיה לי קשה למצוא חמישה שחקנים כאלה. שתי המחציות השניות שלנו בסדרה היו מאכזבות, וזה אנדרסטייטמנט". יוקיץ', שבפעם השנייה ברציפות קלע 15 בחצי הראשון ונעצר על חד ספרתי בשני, סיים עם 24 נק', 13 ריב' ושישה אס' ואילו שאר שחקני החמישייה של מלון רשמו במצטבר 26 נק', 11 ריב' וארבעה אס'.

בין ההגנה החלשה והאחוזים המזעזעים (40% מהשדה, 33% משלוש ו-60% מהעונשין), בדנבר יכולים להיות מרוצים מגארד הקבוצה וויל ברטון שהתאושש מהפציעה בשריר הירך האחורי וחזר לפרקט לראשונה מאז ה-23 באפריל. ברטון קלע 10 נקודות ב-50% מהשדה בפחות מ-16 דקות, ומבין כל שחקני הרוטציה הקבועים של הנאגטס הוא סיים עם מדד הפלוס מינוס הכי פחות גרוע במשחק (מינוס 2). הסל הראשון שלו במשחק החזרה הגיע אחרי אסיסט מרהיב של הג'וקר (צפו בתחתית הידיעה).