אמנם בשביל הכוכבים הגדולים מדובר בעוד משחק חימום והזדמנות לתפוס קצב, אבל בעבור השחקנים שמולם זאת הזדמנות להראות מה הם שווים. קופר פלאג, אחד השחקנים החמים ביותר בארצות הברית במשך שנים, הראה את הפוטנציאל הזה בדיוק במשחק ההכנה מול הדרים טים אחריו שבר את הרשת במדי ה-Select Team, נבחרת שמורכבת משחקנים צעירים ונועדה להיות יריבת האימונים של האמריקאים.
פלאג, תיכוניסט שמתחיל עכשיו את שנתו הראשונה במכללת דיוק, "פירק את נבחרת ארצות הברית" לפי יאהו. כריס מאניקס מיאהו! אמר ש"עונת הטנקינג הוקדמה" בשבילו, כשהוא הראה ביטחון ואתלטיות יוצאות דופן. שלשות על אנטוני דייויס, הטבעה על באם אדביו, סל מעל ג`רו הולידיי ומהלך בו חסם את לברון ג`יימס, הכל בגיל 17. זה בלתי נתפס, והרבה יותר מסתם ניצול הזדמנות. פלאג כאן כדי להישאר. "ראיתם כמה הוא רוצה לנצח", אמר דווין בוקר.
קופר פלאג נולד בדצמבר 2006, אחרי מלחמת לבנון השנייה. הוא זכה לסיקור שוטף עוד באמצע התיכון, מ-2021, ובשנתו הראשונה בתיכון קלע 20.5 נקודות עם 10 ריבאונדים, 6.2 אסיסטים, 3.7 חסימות ו-3.7 חטיפות למשחק. הוא נבחר בגיל 15 לכדורסלן השנה של ארצות הברית, תואר בו זכה בשנה לפניו קווין דוראנט. שנה לאחר מכן הוא הביס את בראדלי ביל ב-1 על 1, עליו כתב בהרחבה יואב מודעי שלנו.
הפריצה הגדולה של קופר פלאג הייתה באליפות העולם עד גיל 17 ב-2022, עת פלאג היה בן 15. באותה שנה הפאוור פורורוד הצעיר, שנתיים מתחת לכולם, סיים עם המדד החמישי בטיבו. הוא קלע אמנם רק 9.3 נקודות למשחק, אבל קלע ב-43% מהשלוש והוסיף 10 ריבאונדים ו-2.9 חסימות למשחק כשכולם מבוגרים ממנו בשנתיים.
יש לו את כל הכלים כדי להצליח, והאתלטיק שאל כבר בשנה שעברה, כשהוא עלה מי"א לי"ב, האם מדובר ב"וומבי הבא". אתלטיות יוצאת דופן של שחקן שעושה הכל על המגרש ומסיים משחקים עם שורות מוזרות של 38 נקודות, 16 ריבאונדים, 12 חסימות ו-6 אסיסטים ב-68:71. כבר עכשיו הוא עם מוטת ידיים של כ-2.13 מ`, מה שהופך אותו על פניו למגן המושלם: מספיק חזק בשביל לרוץ לצבע ולחסום שחקנים כמו לברון ג`יימס, ומספיק נייד בשביל לשמור על גארדים.
מעבר לכך, יש לו פוטנציאל התקפי עצום. "הקליעה מהשלוש היא הדב היחיד שמתקרב לחולשה אצלו כרגע. הוא יכול לעשות הכל", כתב מומחה הקולג` ברנדן מרקס מהאתלטיק. "הוא יכול ליצור לעצמו מכדרור ולקלוע, מה שהופך אותו לשחקן טוב בשני הצדדים של הפיק-נ`-רול. נראה שהפוטנציאל גדול גם בהגנה. הוא השחקן הכי טוב שנכנס למכללות תקופה".
פלאג, שישחק בדיוק אצל ג`ון שאייר, מגיע בדיוק למקום הנכון. דיוק במשך שנים מייצרת כוכבים, והוציאה בשנים האחרונות את ג`ייסון טייטום, זאיון וויליאמסון, פאולו בנקרו ודרק לייבלי. גם בלי מייק ששבסקי, וגם אם הוא ישחק שם שנה אחת, שחקנים של דיוק מגיעים מוכנים לליגה הטובה בעולם. "דיוק הכניסה את הכדורסל חסר העמדות למכללות", נכתב על כך ב-ESPN. "כשחקן שיכול לעשות הכל הוא מתאים באופן מצוין לקבוצה שיודעת לנצל ולפתח סט כישרונות מורכב. שאייר ידרוש לא מעט מפלאג, אבל יתן לו חופש שלא מובן מאליו לכוכבי תיכונים".
The absolute Brotherhood @usabasketball
— Duke Men’s Basketball (@DukeMBB) July 9, 2024
@jaytatum0
@realgranthill33
@Cooper_Flagg pic.twitter.com/8k0uPAkVys
למרות זאת, ההתקדמות הפתיעה גם אותו. "לא ציפיתי להגיע לנבחרת הזאת. זה לא נורמלי", אמר ל-ESPN לפני המשחק בו שיחק לצד חיימה חקז ג`וניור, ג`יילן סאגס, פייטון פריצ`רד וברנדון מילר, שחקני NBA טובים כבר עכשיו. "יש המון מה ללמוד. זאת חוויה גדולה עבורי". שחקני המכללות הקודמים ששיחקו מול הדרים טים היו מרקוס סמארט ודאג מקדרמוט, ושניהם עשו את זה אחרי כמה שנים בקולג`. פלאג, עד המשחק הרשמי הראשון שלו בדיוק, שחקן תיכונים.
"אפשר להרגיש את הביטחון שלו. הוא יודע מה הוא יכול לעשות, אבל עדיין רוצה ללמוד", אמר ג`מאל מוסלי, מאמן אורלנדו מג`יק ומי שמאמן את ה-Select Team. "הוא יודע שהוא עדיין צריך להבין דברים ולא מפחד. הגישה שלו נכונה".
17-year-old Duke commit Cooper Flagg is TORCHING Team USA pic.twitter.com/6E7IblYhFA
— Yahoo Sports (@YahooSports) July 8, 2024
לכן השאלה היא מי הקבוצה שתבחר את קופר פלאג. ראינו טנקינג ב-2023 בשביל ויקטור וומבנייאמה, ובקיץ האחרון ראינו קבוצות רעות מחתימות שחקנים שיכולים להיות שווים עוד כמה ניצחונות (טוביאס האריס בדטרויט, יונאס ולאניוצ`אס בוושינגטון), בשביל להיות קצת יותר תחרותיות. בהתחשב בכך שאחרי שנה כל כך רעה הן בחרו במקומות 5 ו-2 בהתאמה, ולא זכו בבחירה הראשונה, זה לא סותר את הטנקינג עצמו, ניסיון של קבוצה לעלות עם שחקנים צעירים ולקדש פיתוח על חשבון ניצחונות.
הליגה הטובה בעולם נותנת סיכוי שווה לשתי הקבוצות הגרועות ביותר, 14%, לבחירה הראשונה. הקבוצה במקום השלישי עם 13.3%, הקבוצה במקום הרביעי עם 13.2%, והמקום החמישי יורד ל-10.5% בלבד. לכן יכול להיות שהמרוץ אחרי 4 המאזנים הגרועים ביותר יהיה משמעותי יותר, ואותם שחקנים יושבתו במשך תקופה. בהתחשב בעוצמת המערב, זה יכול להעניק יתרון ליוטה ופורטלנד. המרוץ הזה עלול להפוך למכוער, אבל פלאג שווה את זה.
ההיילייטס במשחק ההכנה מול הדרים טים הם רק הרגע האחרון. יש לפלאג את כל הכלים הפיזיים והכישרוניים כדי להצליח, ואת הגישה שיכולה להפוך אותו לשחקן היסטורי לפי כל אדם שדיבר סביבו. יחד עם מכללת דיוק, פס הייצור שבנה את טייטום ורבים נוספים, הוא אחד השחקנים המעניינים ביותר של עונת הכדורסל הקרובה. לא פחות.
