רגעי ההכרעה. אחרי עונה ארוכה ומלאה בעליות וירידות, וכשהיא ללא יתרון ביתיות אמיתי בעקבות מלחמת חרבות ברזל, מכבי תל אביב בכדורסל מגיעה החל מהערב לצמד משחקים "ביתיים" נגד פנאתינייקוס בבלגרד, בסיומם היא רוצה להשיג את הכרטיס למעמד השיא של הכדורסל האירופי, הפיינל פור, לראשונה זה עשור. ולמרות שהיא במצב טוב יחסית, היא עדיין מאוד לחוצה.
בספורט, בעיקר בכדורסל, הכל סובב סביב מספרים ונתונים. לכן, בכדי להבין למה מכבי ת"א לא רגועה כלל וכלל, צריך ללכת בסך הכל שנה אחת אחורה. הצהובים ניצחו במשחק הראשון של רבע גמר היורוליג במונאקו, ו"גנבו" את יתרון הביתיות, ואז הסדרה הגיעה להיכל מנורה הלוהט. האוהדים כבר עסקו ברכישת חבילות לפיינל פור, אלא שאז הצהובים הפסידו במשחק מספר 3 ואז במשחק 5 המכריע - והודחו.
הפעם, כשהיריבה לכאורה קשה יותר (פאו סיימה במקום השני את העונה הסדירה, מונאקו 4 בעונה שעברה) וללא ההיכל הכל כך ביתי, מכבי משדרת כי שום דבר לא סגור: "אנחנו לוקחים כל משחק בפני עצמו, מנסים להיות מרוכזים במשחק הקרוב", אמר שחקן הקבוצה ג'יימס ווב. "אנחנו צריכים להישאר יחד כקבוצה, זאת הייתה שנה קשה עבורנו. נצטרך לעשות הגנה טובה ולתקוף טוב".
הנושא המרכזי בו עוסקות שתי הקבוצות הוא שאלת שיתופו של כוכב הצהובים, וויד בולדווין. הגארד נפצע ברבע הרביעי של המשחק הראשון ולא שיחק במשחק השני, בו הצהובים הפסידו. שתי הקבוצות יודעות כי השאלה אם ישחק או לא תשפיע מאוד ולכן כרגע המאמן עודד קטש משאיר את הפתרון בערפל: "בולדווין יעשה בדיקת MRI ואז נקבל חוות דעת יותר מדויקת של הרופאים", אמר המאמן עוד אתמול, כשנכון להבוקר הבדיקה עדיין לא התבצעה, לפחות לפי מכבי ת"א.
"בולדווין שחקן מצוין, אחד הסקוררים הכי טובים ביורוליג, אבל נחכה ונראה אם הוא ישחק או לא", אמר מאמן פנאתינייקוס, ארגין עתמאן, לקראת המשחק. "אם הוא לא ישחק, יש שחקנים אחרים שיכולים להתעלות במכבי כמו תמיר בלאט או ג'ון דיברתולומיאו ואנטוניוס קליבלנד. כמובן שאם בולדווין ישחק, נשנה את תכנית המשחק שלנו בהתאם".
דבר נוסף שמעסיק את מכבי ת"א הוא כמה קהל ייכנס למשחק הערב. נכון לכתיבת שורות אלה המשטרה המקומית אישרה כניסת 300 צופים בלבד, אך בשל אופטימיות הן של המועדון והן של האוהדים שהיו בטוחים כי ההוראות "יתרככו" - לפי ההערכות כבר עכשיו נמצאים בבלגרד כ-1,000 אוהדים צהובים. הצדדים נמצאים בתקווה כי עד הערב תאושר כניסתם, אך בכל מקרה בשעה 17:00 הם צפויים לצבוע את העיר בצהוב בתהלוכה לקראת המשחק.