אם לפני כמה שנים היו אומרים לנו שקוואי לנארד, פול ג'ורג', ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק יתאחדו - היינו בטוחים שהקבוצה שתזכה ברביעיית הסופרסטארים הזו גם תזכה באליפות, או לכל הפחות תגיע לגמר ה-NBA. אחרי שנים של כישלונות, אכזבות וחוסר מזל גם הקליפרס חשבו ככה, כשצירפו בפתיחת עונת 2023/24 את הארדן, אבל בפועל כלום לא השתנה.
אב הזמן המשיך לקלקל לקליפרס את התוכניות, כאשר בדיוק כמו בכל אחת מהעונות הקודמות - הפציעות הכריעו. ללא קוואי לנארד, הם נכנעו הבוקר (שבת) 114:101 בדאלאס והודחו כבר בסיבוב הראשון. לאחר התסריט ההפוך ב-2020 ו-2021, לוקה דונצ'יץ' השיג את הנקמה שלו.
קוואי בחר בקליפרס אחרי האליפות ההיסטורית בטורונטו, PG13 הצטרף אליו, ולהלן התוצאות: ב-2020 הם הודחו בסיבוב השני אחרי שאיבדו יתרון 1:3 לדנבר, ב-2021 הודחו בגמר המערב, ב-2022 לא העפילו לפלייאוף, ב-2023 הודחו בסיבוב הראשון וב-2024 כאמור נשלחו הביתה גם כן בתום שישה משחקים בסיבוב הראשון. כל אחת מארבע העונות האחרונות הסתיימה עם פציעה של קוואי ו/או ג'ורג'.
הקליפרס עומדים בפני קיץ גורלי עם הרבה החלטות דרמטיות, כשלצערם הזמן לא בצד שלהם. ג'ורג' (בן 34), הארדן (בן 35 באוגוסט) ו-ווסטברוק (בן 35) יכולים לעזוב בחינם במהלך הפגרה וקוואי, שיהיה בן 33 בחודש הבא, רק הולך ומסתמן כפספוס היסטורי לאור הפציעות החוזרות.
הכוכב שנבחר פעמיים בקריירה ל-MVP של גמר ה-NBA ייכנס בעתיד להיכל התהילה, ללא צל של ספק, אך דווקא בגלל זה הוא משאיר אותנו עם השאלה: "עד כמה רחוק הוא היה מגיע אם לא היה פציע?". ודווקא בסיומה של עונה סדירה נפלאה - הברך של לנארד בגדה בו והחזירה לו את אותו סיוט מוכר, שלא הולך ונעלם עם הגיל.
"הקליפרס היא הקבוצה שנמצאת בסיטואציה הכי גרועה כרגע ב-NBA", טען הכתב טוני ג'ונס. "הם צריכים לפרק הכל, להעביר בטרייד את כולם, להשיג נכסים ולהתחיל מחדש. קוואי אף פעם לא יהיה מספיק בריא". עוד לפני ההדחה פרשן ESPN קנדריק פרקינס אמר שזה הזמן של הקליפרס לפרק הכל. אז מה הלאה? גם ההנהלה מנסה להבין.
Kawhi and PG together:
— StatMuse (@statmuse) May 4, 2024
5 seasons
3 playoff series wins
Three straight seasons with no series wins. pic.twitter.com/3dCUlFvOf9
הקליפרס היו במאזן 24:44 בעונה הסדירה כשקוואי, ג'ורג' והארדן שיחקו - אבל כבר הבנו שלבנות על הבריאות הוא לא פיתרון מוצלח. הסגל השני הכי יקר בהיסטוריית ה-NBA נכנס אל תוך קיץ מלחיץ מתמיד, כי הסגל לא רק מתבגר, הוא גם אולי מתפורר.
ג'ורג', שאכזב לאורך רוב הסדרה מול המאבס, עשוי לוותר על אופציית השחקן שלו לעונה הבאה (כ-48.8 מיליון דולר) ולהפוך לאחד השמות הכי נוצצים בפרי אייג'נסי. החל מה-30 ביוני הוא יכול להאריך חוזה עבור 221 מיליון דולר ל-4 שנים, אך אם הוא מיצה את החוויה בעיר המלאכים, יש לו מספיק אופציות אחרות. פילדלפיה 76', אורלנדו ואוקלהומה סיטי (שם כבר שיחק) הן המועמדות הריאליות ביותר להחתימו, מבחינת הכסף שיש להן מתחת לתקרת השכר, כשהסיקסרס מסתמנים כפייבוריטים. גם קבוצות תחתית, כמו סן אנטוניו, דטרויט ויוטה למשל, יכולות להחתימו. האפשרות ה"רומנטית", בה ג'ורג' ככל הנראה יצטרך לקצץ בשכר שלו, היא קאמבק לאינדיאנה.
הארדן הוא שחקן חופשי בלתי מוגבל וגם במקרה שלו כלל לא בטוח שהוא יישאר. כמו בשנים עברו, הגארד המזוקן הוכיח שיש לו ניצוצות מגרסת ה-MVP ביוסטון, אבל לא הרבה מעבר. ב-16 המשחקים האחרונים של העונה הסדירה הוא נעצר על 12.7 נקודות ב-36% מהשדה ואחרי פתיחה טובה לסדרה מול המאבס - הגיעו שתי תצוגות קליעה רעות במשחקים 5 ו-6. לא ברור על איזה חוזה הוא יחתום והאם הוא יהיה מוכן לוותר על כסף, אך אחת האופציות הקיימות היא "סיין-אנד טרייד" עם הקליפרס, בהנחה שהקבוצה תסכים לכך.
ווסטברוק, שרחוק שנות אור ממכונת הטריפל דאבלים שראינו בוושינגטון לפני בסך הכל שלוש שנים, מחזיק באופציית שחקן של כ-4 מיליון דולר לעונה הבאה ובשלב זה לא ידוע מה הוא מתכנן. עוד שחקני רוטציה שיכולים להפוך לשחקנים חופשיים הקיץ הם מייסון פלאמלי ופי ג'יי טאקר. דניאל תייס יהיה בפרי אייג'נסי.
אגב, כאשר ג'ורג' נשאל אחרי ההדחה האם הוא רואה את עצמו עם לנארד והארדן בקליפרס לטווח הארוך, ענה: "כן, אם זה יעבוד, בהחלט".
מעבר לג'ורג' שיכול לחתום על חוזה ארוך טווח בקליפרס, מספר שחקנים נוספים יכולים להאריך חוזה: נורמן פאוול, טרנס מאן, איביצה זובאץ, בונז היילנד, פי ג'יי טאקר, אמיר קופי וברנדון בוסטון ג'וניור. מבין השחקנים ברשימה הזו - פאוול, זובאץ ומאן הם השמות שהנשיא לורנס פרנק צריך בצד שלו לשנים הבאות, בהנחה שהוא לא מתחיל בנייה חדש.
אם הקליפרס יחליטו לוותר על הסיכוי הנוכחי שלהם לאליפות, ייפרדו מהכוכבים ויביטו אל עבר העתיד (דראפט 2025 אמור להיות חזק מאוד), הם יצטרכו בחירות דראפט והרבה.
בדראפט הקרוב הקליפרס יבחרו במקום ה-46 (דרך הפייסרס) והפעם הבאה שתהיה להם את הבחירה המקורית שלהם בסיבוב ראשון היא ב-2030 (!). המחיר של הבאת הכוכבים היה לוותר על העתיד, ועכשיו, כשאין טבעת בארון או באופק, העתיד הרעוע הפך להווה. אם ירצו להעביר בחירת סיבוב ראשון בטרייד, הם יוכלו לשלוח את זו של 2030 או 2031, אך לא את שניהם.
קוואי חתום על חוזה של כ-150 מיליון דולר לשלוש שנים והוא יסתיים רק אחרי 2026/27, כך שהוא לא אטרקטיבי לקבוצות אחרות (או לשחקנים חופשיים שבעבר כן רצו לשתף פעולה איתו), אלא אם הן מוכנות לקחת את הסיכון עם הגוף שלו. בהנחה שהקליפרס ייצאו ל"ריבילד", הם ייתקעו עם החוזה של לנארד ולנארד ייתקע באחת הקבוצות החלשות בליגה.
לאחרונה דווח כי מאמן הקליפרס טיירון לו מועמד ללוס אנג'לס לייקרס שפיטרה אתמול את דרווין האם, אך לאחר ההדחה לו עשה סדר לגבי העתיד שלו: "אני רוצה להיות בקליפרס ואני מקווה שההנהלה רוצה אותי. לא באתי לכאן כדי לקפץ ממקום למקום".
את העונה הבאה הקליפרס יפתחו באולם החדש והמודרני שלהם "אינטואיט דום", שייתן להם עצמאות ויוציא אותם מהצל של הלייקרס, אך במקום לחנוך אותו עם דגל אליפות על התקרה - הם יפתחו עידן חדש עם אותה תחושת כישלון ישנה, לצד תקווה שמשנה מקום משנה מזל.
