כמיטב המסורת ב-51 השנים האחרונות, ניו יורק ניקס יצאה לפגרה בידיים ריקות. אוהדי הניקס שוב חוו שברון לב, עם ההפסד הביתי 130:109 לאינדיאנה הלילה (בין ראשון לשני) במשחק 7 של חצי גמר המזרח, אבל הפעם לתחושות המוכרות שלהם מתווספת הרגשה חדשה - אופטימיות אמיתית.
לראשונה מזה המון זמן הניקס פותחים קיץ עם סופרסטאר, זהות ברורה, גב מהקהל וידיעה שיש להם בסיס ששווה טופ NBA. החבורה של תום ת'יבודו פשוט נפלה מהרגליים מול הפייסרס ולכולם ברור שאם היא הייתה בסגל מלא הסיפור היה שונה לגמרי. אז איך נראה היום של הניקס אחרי ההדחה? חוץ מהרבה פיזיותרפיה, הנה מה שמחכה להם.
כשג'וש הארט נפרד מחדר ההלבשה במדיסון סקוור גארדן בפעם האחרונה לעונה, הוא הצביע על אייזאה הרטנשטיין ואו ג'י אננובי ואמר: "כדאי מאוד שהשניים האלה יחזרו". זה מביא אותנו לסיפור המרכזי בתפוח הגדול הקיץ: החוזים של הסמול פורוורד והסנטר הפותח.
לאננובי יש אופציית שחקן לעונה הבאה (19.9 מיליון דולר) והוא צפוי אכן לממש אותה כדי לחתום על חוזה של 100+ מיליון דולר, בעוד שהרטנשטיין יהפוך לשחקן חופשי בלתי מוגבל לפני שיחתום על חוזה גבוה בהרבה מהנוכחי שלו - 9.2 מיליון דולר בעונה האחרונה. השומר המצטיין שהגיע מטורונטו לקח את הניקס צעד אחד קדימה, אל עבר המקום השני במזרח, וב-31 משחקים (כולל פלייאוף) רשם מאזן מדהים של 5:26.
הביג-מן האמריקאי/גרמני הפך בשבוע שעבר לשחקן הראשון מאז מוזס מלון ב-1982 עם לפחות 12 ריבאונדים בהתקפה ו-5 אסיסטים במשחק פלייאוף וזוהי רק דוגמא קטנה לתרומתו בעונת השיא שלו. הניקס כמובן ינסו להשאיר את שניהם, כאשר השארתו של אננובי תאלץ את ההנהלה לדלל את הסגל ואולי אף לחתוך את בויאן בוגדנוביץ', אך אין לה ברירה מהסיבה הפשוטה שלא תצליח למצוא שחקן אחר שייכנס לנעליו.
הניקס יכולים להציע עד 72.5 מיליון דולר לארבע שנים להרטנשטיין, שעשוי לבחון אופציות אטרקטיביות יותר מבחינה כלכלית. אם הוא יעזוב, ניק קלקסטון ויונאס ולנצ'ונאס מועמדים להצטרף דרך הפרי אייג'נסי.
מעבר לכך, ברונסון עשוי לשדרג את החוזה שלו מקיץ 2022 - 104 מיליון דולר לארבע שנים, ל-156.5 מיליון דולר לארבע שנים. על פי ESPN, יותר נכון לסופרסטאר להמתין לקיץ 2025 כדי להאריך חוזה בסך 270 מיליון דולר לחמש שנים. ג'וליוס רנדל יכול לחתום על חוזה חדש בגובה 181.5 מיליון דולר לארבע שנים או 140.3 מיליון דולר לשלוש שנים. גם מיצ'ל רובינסון, אלק ברקס, בוגדנוביץ' וג'ריקו סימס יהיו רשאים להארכת חוזה.
ניו יורק היא קבוצת הפלייאוף השנייה בליגה לצד ניו אורלינס שמחזיקה בשתי בחירות דראפט בסיבוב הראשון השנה (24 ו-25, לצד 38 בסיבוב השני) ויהיה מעניין לראות מה היא תחליט לעשות איתן באירוע שייערך בעיר שלה בסוף יוני. אחרי עונה בלי רוקי אחד בסגל, ייתכן כי ת'יבודו ירצה שחקן צעיר עם ניסיון במכללות, כמו חאימה חאקז ג'וניור במיאמי למשל, שיתרום לספסל ולאנרגיות של הקבוצה. בנוסף, לניקס יש שלוש בחירות סיבוב ראשון ב-2025, כך שהרבה אופציות לטריידים מונחות על השולחן של ליאון רוז.
יותר מכל דבר אחר, הניקס צריכים סגל בריא, כי ברגע שזה יקרה אפילו 'אליפות' כבר לא תהיה מילה גסה בגארדן. בינתיים בניו יורק יכולים להיות גאים בקבוצה שלהם ולצפות בשאר פלייאוף ה-NBA בראש מורם, וזו תחושה שהאוהדים הצעירים בעיר בכלל לא מכירים.
Leaving the locker room for the final time this season, Josh Hart pointed at Isaiah Hartenstein and OG Anunoby and said, "Those two better come back."
— Stefan Bondy (@SbondyNBA) May 19, 2024
how are the knicks supposed to get to cancun if you cant even walk onto the plane
— Rob Perez (@WorldWideWob) May 19, 2024
