גיים 7 הראשון של פלייאוף ה-NBA ב-2023/24 הבטיח וקיים בגדול, ובסופו קליבלנד קאבלירס ניצחה 94:106 את אורלנדו מג`יק אחרי קאמבק גדול, השלימה 3:4 בסדרה ולקחה את הכרטיס האחרון לחצי גמר המזרח. כבר בלילה שבין שלישי לרביעי הקאבס יפגשו את בוסטון סלטיקס למשחק הראשון בסיבוב הבא.
למשחק השביעי הגיעו שתי הקבוצות לאחר שהצליחו לנצח את כל משחקי הבית עד כה בסדרה. הקבוצה של ג`יי בי ביקרסטאף בצד אחד רצתה להימנע מאכזבה והדחה שנייה ברציפות בסיבוב הראשון, בעוד החבורה הצעירה של ג`מאל מוזלי מנגד רצתה להגיע לסיבוב השני לראשונה מאז 2010.
הפתיחה הייתה שייכת דווקא לקבוצה האורחת מפלורידה, שעם ריצת 0:13 בהובלת פאולו באנקרו הנהדר השתלטה על המשחק כבר באמצע הרבע הראשון. ברבע השני המג`יק כבר הצליחו להגדיל את היתרון ל-18 מול הקאבס ההמומים, שהצליחו למזער נזקים עד להפסקה בהובלת דונובן מיצ`ל כמובן.
אחרי המחצית הגדולה של באנקרו, שקלע 24 נקודות וקבע שיא NBA חדש במחצית לשחקן מתחת לגיל 21 במשחק מספר 7, הגיע הזמן של מיצ`ל. כוכב קליבלנד, ש-50 נקודות שלו לא הספיקו במשחק מספר 6, השתלט לגמרי על העניינים ברבע השלישי והוביל את קבוצתו עם 17 נקודות לרבע אדיר של 15:33.
ברבע המכריע השליטה של המארחים נמשכה, כאשר גם דאריוס גארלנד, שסיפק משחק רע בשלושת הרבעים הראשונים, קלע סלים חשובים ועזר לחברו לקו האחורי לסגור את הסיפור בדרך לסיבוב הבא.
מיצ`ל הוביל כמובן את המנצחים עם 39 נקודות, לצד 9 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, קאריס לוורט הוסיף 15 משלו, מקס סטרוס קלע 13, גארלנד הוסיף 12 ואוון מובלי סיים עם 11 נקודות, 16 ריבאונדים ו-5 חסימות. פאולו באנקרו (38 נקודות ו-16 ריבאונדים) ו-וונדל קרטר ג`וניור (13) הובילו את הקבוצה של מוזלי, שצריכה להיות מעודדת ממה שעשתה בסדרה, אך גם מאוכזבת בעקבות איבוד היתרון הגדול, שהגיע בין היתר בעקבות משחק חלש מאוד של פרנץ ואגנר (1/15 מהשדה) וג`יילן סאגס (2/13 מהשדה).
אחרי שרשמה את הקאמבק הגדול בהיסטוריית משחקי 7, לקליבלנד לא יהיה הרבה זמן לנוח לפני פתיחת הסדרה מול הקבוצה הטובה העונה ב-NBA במהלך העונה הסדירה. אחרי שהצליחה לקחת בשיניים את הסדרה מול הקבוצה הצעירה מאורלנדו, כעת היא תגיע לסדרה שבה אפילו ניצחון בודד יהיה קשה מאוד להשגה.
אחרי משחק 50 הנקודות שלו, דונובן מיצ`ל פותח באגרסיביות גם את המשחק השביעי ומעלה את קבוצתו ל-7:10 לאחר פחות מארבע דקות של משחק. בצד השני, גם באנקרו פתח מצוין ועם שתי שלשות רצופות שלו ועוד אחת של וונדל קרקט ג`וניור מאסיסט שלו, סידר לקבוצתו 10:16.
המג`יק המשיכו בשלהם, השלימו ריצת 0:13 ועלו ליתרון דו ספרתי ראשון במשחק. קאריס לוורט, שעלה מהספסל, הצליח לעצור את המומנטום עם שש נקודות רצופות ולהוריד את ההפרש לשש בלבד. פולץ ומיצ`ל החליפו סלים עד לסיום הרבע, שנגמר ב-18:24 לטובת אורלנדו.
רבע 2:
גם את הרבע השני באנקרו פתח נהדר ושוב סידר למג`יק יתרון דו ספרתי, 18:29. המומנטום של אורלנדו לא עוצר ואחרי עוד סל של באנקרו, קול אנתוני השלים ריצת 0:9 והעלה את האורחים ליתרון שיא, 18:33. היתרון כבר עלה ל-17, הקאבלירס מנסים לחזור אך אורלנדו משיבה פעם אחר פעם, הפעם קרטר ג`וניור עם שלשה.
באנקרו המשיך ללכת פעם אחר פעם לקו העונשין וכבר חצה את רף 20 הנקודות, אוקורו, מיצ`ל ולוורט הצליחו לצמק ל-49:40 עם ריצת 0:9 נדירה מבחינתם. ג`ונתן אייזיק עצר את הריצה עם סל חשוב, שקבע 40:51, אך מריל הגיב עם שלשה. מי אם לא באנקרו חתם את המחצית הראשונה עם הנקודה ה-24 שלו והעניק 43:53 לאורלנדו בהפסקה.
רבע 3:
הקאבלירס ממשיכים את המומנטום מסיום המחצית הראשונה בהובלת מיצ`ל, שסידר ריצת 4:10 וצימק ל-57:53 בלבד. מיצ`ל המשיך בשלו והוריד את ההפרש לשתיים בלבד, באנקרו עצר את המומנטום עם שלשה חשובה, אך מיצ`ל השיב עם סל משלו והמשיך בדו קרב האדיר עם באנקרו.
סל של מיצ`ל, שהעלה אותו ל-30 נקודות, השווה את התוצאה ל-64:64, ארבע דקות לסיום הרבע. לוורט העלה את המארחים ליתרון ראשון מאז הרבע הראשון עם זריקות עונשין מוצלחות, גארי האריס השיב עם סל אך מיצ`ל קלע שתיים נוספות. עד לסיום הרבע השלישי, מקס סטרוס קלע שתי שלשות רצופות וסידר לקבוצתו 68:76 בסיומו של רבע גדול.
THE STRUS IS ON THE LOOSE. #LETEMKNOW pic.twitter.com/BoOLgnsJqQ
— Cleveland Cavaliers (@cavs) May 5, 2024
רבע 4:
מיצ`ל לא עצר גם בפתיחת הרבע האחרון ואחרי סל של פולץ קלע שלשה והעניק לקבוצתו יתרון שיא של 9 נקודות. אורלנדו מנגד לא אמרה נואש והצליחה לצמק מעט עם זריקות עונשין מוצלחות של באנקרו וסל של אנתוני. לוורט ואוון מובלי השיבו עם סלים חשובים ונתנו יתרון שיא של 10, אך באנקרו צימק מיד לאחר מכן.
גארלנד, שנמצא בעיצומו של משחק רע, קלע שלשה חשובה שהעלתה את קבוצתו ליתרון 11. קרטר ג`וניור השאיר את קבוצתו בחיים עם סל ועבירה אך מובלי הגיב עם שתיים משלו וקבע 80:90 פחות מחמש דקות לסיום. באנקרו וחבריו המשיכו לנגוס בהפרש, שירד לשבע לאחר עוד סל של הכוכב, אך הקאבס דאגו לשמור על הפער מהקו. לאחר מכן גארלנד קלע עוד סל חשוב, ששוב העלה את היתרון ל-11, כשתי דקות לסיום. משם אורלנדו כבר לא הצליחה לחזור. 94:106 לקליבלנד בסיום.
