(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

עולם הכדורסל הרכין אמש (שני) את ראשו. אגדת העבר, חבר היכל התהילה ומי שזכה פעמיים באליפות ה-NBA, ביל וולטון, נפטר בגיל 71 אחרי מאבק ממושך במחלת הסרטן והותיר מאחוריו מורשת מופלאה ושלל סיפורים אודותיו - ככדורסלן וכאדם מיוחד.

"ביל היה אחד השחקנים הגדולים אי פעם", ספד נשיא ארצות הברית לשעבר ברק אומבה. "אלוף בכל רמה, והתגלמות הקבוצתיות וחוסר האגו. הוא גם היה נשמה נהדרת, אדם מלא סקרנות, אדיבות והומור".

מג'יק ג'ונסון נפרד גם הוא מוולטון: "נוח על משכבך בשלום חבר, אלוף NBA פעמיים, חבר היכל התהילה ואחד הסנטרים הכי מוכשרים שאי פעם ראינו. הוא רשום על האליפות הכי דומיננטית אי פעם במכללות, כשקלע 21 מ-22 במדי UCLA מול ממפיס והימם את כולנו. שם התאהבתי לראשונה במשחק שלו. מדברים על ניקולה יוקיץ' כסנטר הכי מוכשר בכל הזמנים, אבל ביל וולטון היה הראשון. הוא היה אחד השחקנים הכי חכמים בהיסטוריה ושגריר נהדר לכדורסל המכללות ול-NBA".

לארי בירד כתב: "התרגשתי לשחק עם גיבור הילדות שלי וביחד זכינו באליפות ב-1986. ביל היה אחד הגדולים בכל הזמנים. ד"ר ג'יי הוסיף: "אני עצוב לשמוע שחבר שלי ואחד האלופים והדמויות האהובים ביותר בעולם הספורט הלך לעולמו. ביל נהנה מהחיים שלו בכל דרך שהיא. זאת הייתה ברכה להתחרות נגדו ולעבוד איתו. אני משתתף בצער המשפחה. גם אנחנו נתגעגע אליו".

לפני משחק מספר 4 בגמר המזרח בין אינדיאנה לבוסטון, מאמן הפייסרס ריק קרלייל שיתף סיפור יפה במסיבת העיתונאים על וולטון, איתו שיחק בבוסטון: "בזכות ביל אני נשוי לאשתי דונה, אני חייב לו תודה על זה. השנה הייתה 1987, התקשרתי לביל וסיפרתי לו שיש לי דייט ראשון עם בחורה מגניבה. שאלתי אותו האם הוא יכול לסדר לי כרטיסים להופעה של 'גרייטפול דד' והוא אמר לי ללכת לדלת האחורית, לבקש לדבר עם דניס מקנלי ולהגיד שאני ריק קרלייל מהסלטיקס. זה מה שעשיתי וזה עבד. ביל השאיר לי שני כרטיסים עם גישה אקסקלוסיבית להכל. זה היה לילה בלתי ייאמן ודייט ראשון נהדר. אני מודה לו". דקות ספורות לפני פתיחת ההתמודדות נערכה דקה דומייה לזכרו.

לאחר קריירת קולג'ים בה הוביל את UCLA לשתי אליפויות וזכה שלוש פעמים בתואר כדורסלן העונה במכללות, וולטון נבחר במקום הראשון בדראפט על ידי פורטלנד. אחרי שנתיים בהן סבל מלא מעט פציעות, הוא רשם את עונת השיא שלו ב-1976/77, בה הוביל את הטרייל בלייזרס לאליפות מפתיעה על חשבון פילדלפיה ודוקטור ג'יי הפייבוריטים, בסדרה בה חזרו מפיגור 2:0 ונבחר ל-MVP של סדרת הגמר.

עונה לאחר מכן, נבחר ל-MVP של העונה הסדירה, בעונה בה שיחק 58 משחקים בלבד, הכי מעט אי פעם עבור שחקן שזכה בתואר האישי החשוב מכולם. בהמשך הקריירה סבל מלא מעט פציעות, עבר בלוס אנג'לס קליפרס, וב-1986 נבחר לשחקן השישי של העונה במדי בוסטון סלטיקס, איתה זכה באליפות השנייה שלו בקריירה, והאחרונה של המועדון עד 2008.