23.4.2014, לפני עשור בדיוק, מכבי תל אביב בכדורסל העפילה בפעם האחרונה לפיינל פור של היורוליג בזכות ניצחון ביתי על אולימפיה מילאנו ו-1:3 בסדרה בה לא היה לה יתרון ביתיות. עשור עבר והצהובים נמצאים באותה נקודה בדיוק: ללא יתרון ביתיות, תרתי משמע, בסדרה של הטובה מ-5 משחקים - ועם הרבה אמונה בזכות החודשים האחרונים.
למעשה, בחודשיים האחרונים מכבי ת"א מיצבה עצמה אט-אט כאחת הקבוצות הטובות באירופה, או לפחות אחת הקבוצות בכושר הטוב ביותר ביבשת. הפסד אחד יש לצהובים באירופה ב-9 המשחקים האחרונים, לברצלונה שסיימה במקום ה-3. ההפסד הזה לברצלונה הוא היחיד ב-25 המשחקים האחרונים בכל המסגרות, כולל 18 ניצחונות רצופים בליגה שלנו.
![מכבי תל אביב נגד בסקוניה (צילום: Djordje Kostic) מכבי תל אביב נגד בסקוניה (צילום: Djordje Kostic)](https://img.mako.co.il/2024/04/16/macabi_autoOrient_i.jpg)
כמובן שהמחמאות הולכות לשחקנים, אליהם עוד נגיע, אבל בראש ובראשונה גם באירופה מבינים שמי שאחראי להכל הוא המאמן עודד קטש, שכבר מקבל מחמאות ופלירטוטים מקבוצות הפאר של היבשת. "קטש מאמן מעולה", אמר שחקן פנאתינייקוס יואניס פפאפטרו. "עבדתי תחתיו בפנאתינייקוס ואני זוכר איש כדורסל יוצא מהכלל וגם אדם טוב. הוא עושה עבודה גדולה במכבי. עם כל הקשיים שהקבוצה עברה, למרות המלחמה בישראל, למרות כל הטיסות והאילוצים, הוא עדיין הביא את הקבוצה שלו מרחק סדרה אחת מהפיינל פור. זה אומר עליו הרבה מאוד".
ובפנאתינייקוס מבינים שהמשימה מול מכבי ת"א עומדת להיות קשה מאוד, למרות שעל הנייר מדובר בסדרה "קלה" בה היא, שסיימה את העונה הסדירה במקום ה-2, פייבוריטית מול הקבוצה שסיימה במקום ה-7. אלא ששני המפגשים העונה בין הקבוצות אומרים דברים אחרים לחלוטין - וכנראה מזה בדיוק חוששים ביוון.
במפגש הראשון, באולם האואקה, מכבי ת"א ניצחה 81:86 בהארכה, כשבועיים אחרי שנפתחה המלחמה בישראל. המפגש השני התקיים באולם ה"ביתי" של הצהובים בבלגרד, וגם שם ידם של הצהובים הייתה על העליונה עם 75:90 בזכות יכולת גבוהה של וויד בולדווין ולורנזו בראון. אלה בדיוק שני השחקנים עליהם בונים הצהובים גם הפעם, כשהאופטימיות מגיעה ממשחק הפלייאין ביום שלישי שעבר, בו לראשונה זה חודשים ארוכים שני השחקנים נראו מצוין בו-זמנית.
שני המשחקים הראשונים בסדרה (היום ובחמישי) יתקיימו באולם האואקה, ואז תעבור הסדרה ל"בית" של מכבי - בבלגרד. אם בסיום ארבעת המשחקים התוצאה תהיה 2:2, הסדרה תחזור ליוון למשחק מכריע. כלומר, בשביל להופיע בפיינל פור, הצהובים חייבים לפחות ניצחון חוץ אחד. הפיינל פור עצמו יתקיים בברלין בין ה-24 ל-26 במאי, ומכבי ת"א מקווה להופיע שם לראשונה זה עשור, אז הם גם זכו בתואר.