"זה מרגיש מוזר. החבר`ה האלה הם כמו משפחה, אנחנו מדברים המון. אין יותר מדי טראש טוק, רק קצת ירידות ידידותיות. אנחנו כמעט ולא מדברים על כדורסל, בעיקר מחליפים מימ`ס מטופשים"
(מנג`ר מינסוטה מדבר על האקסים מדנבר, אפריל 2023)
טים קונלי לא הצליח לישון במשך יומיים.
תחשבו על זה ככה: יש לכם עבודה חלומית - אתם מנהלים קבוצה שמרגישה כמו אלופה בדרך. בניתם אותה לבנה אחרי לבנה, שחקן אחר שחקן, מינוי אחר מינוי. על פניו, נשאר רק לקוות שהכל יתחבר סוף סוף, לקטוף את הפירות ולהרגיש על גג העולם. ואז באים שני סלבס - אחד מתחום ההייטק, אחד מתחום הספורט - ומציעים לך את אחד החוזים הגבוהים אי פעם לאדם בתפקיד שלך, כדי לעשות את ההבדל גם בקבוצה שהם רוכשים. מה אתם הייתם עושים?
קונלי התייעץ עם בת זוגו, והחליט להגיד כן. לעזוב את דנבר נאגטס, ולהצטרף למינסוטה טימברוולבס. הבעלים החדשים שבדרך, מארק לורי ואלכס רודריגז, החליטו להיכנס למשרדים החדשים עם צעד שיהדהד בכל הליגה. אחרי שנים ארוכות של מנהלים בינוניים ומטה (אהמ, לבחור שני רכזים ברצף לפני סטף קארי!) או מאמנים שקיבלו גם את הסמכות המקצועית וכשלו - כולם מינויים של הבעלים המיושן, הקמצן והמושמץ גלן טיילור - הם הציעו לקונלי 40 מיליון דולר ל-5 עונות, כדי שייקח קבוצה בעלייה, עם מאמן בשם כריס פינץ` שהוא מכיר היטב, ויביא אותה לרמה הבאה.
"בעיניי, הקבוצה הזו, הארגון הזה - הימים הטובים עוד לפנינו", אמר קונלי במסיבת העיתונאים בה הוצג בסוף מאי 2022, כשהדיווחים מדברים גם על אפשרות להעניק לקונלי אחוזי בעלות בקבוצה, בכפוף לתוצאות שתשיג ולעליית השווי שלה. "בתקווה אני לא אפריע, לא אעשה יותר מדי בלאגן כאן. לא באתי לעצור את ההתקדמות, אלא לאפשר אותה. יש תחושה אמיתית שבמקום הזה אפשר לעשות משהו מיוחד, ואני מקווה שאוכל לשחק תפקיד שולי בכך, יחד עם האנשים שנמצאים כאן בחדר".
על פניו, לפחות לפי מסיבת העיתונאים הזו, נשמע שקונלי רואה בעצמו מעצב פנים שנכנס לבית ומייעץ איפה לשים את העציצים ובאיזה צבע לצבוע את הקירות. בפועל, המהלך הגדול הראשון שעשה אחרי חודש וחצי - ושהוביל, בדיעבד, את מינסוטה לשלב בו היא יכולה להסתכל לאלופת ה-NBA בעיניים, החל ממוצאי שבת - הוא להיכנס לבית החדש עם D-9, לשבור כמה קירות, ולבנות בו צמד מגדלים.
<מימ של Wow, That Escalated Quickly>
טים קונלי גדל בבולטימור כאוהד של קבוצת הבייסבול המקומית, של אוניברסיטת מרילנד ושל וושינגטון בולטס. הוא למד באוניברסיטת פורדהאם בניו יורק, ואחרי שנתיים חזר לאוניברסיטה בבירה. אמו, כך סופר ב-The Athletic` קנתה לו ספר בשם "איך למצוא עבודה בספורט", וסביב גיל 20 הוא שלח מכתבים לחברי הנהלה בסיקסרס, בניקס ובבירה, כאשר צ`אק דגלאס מוושינגטון היה היחיד שענה, והציע לו משרת מתמחה, עם המון עבודת ניירת, מכירת כרטיסים וכו`. הוא תמיד חלם להיות סקאוט, והקבוצה המקומית, שבינתיים שינתה את שמה לוויזארדס, נתנה לו משרה במחלקת הסקאוטינג, תחת ווס אנסלד האגדי, ובשנת 2000 קידמה אותו לראש מחלקת בניית הסגל.
ב-2010 ניו אורלינס הפכה אותו לעוזר הג`נרל מנג`ר - ימים בהם סקאוט בשם ירון ארבל (כיום ראש מחלקת הסקאוטינג בגולדן סטייט) שלח לו מייל והפנה את תשומת לבו לבחור יווני צעיר בשם יאניס אנטטוקומפו - וב-2013 דנבר נתנה לו את המושכות ומינתה אותו למקבל ההחלטות הראשי, במקום מסאי יוג`ירי המעוטר. קונלי ירש אז סיטואציה בעייתית - הנאגטס היו אחרי עונה נהדרת, אבל הדחה בפלייאוף נגד הכוח העולה גולדן סטייט הובילה לפיטוריו של מאמן העונה, ג`ורג` קארל המוערך. "זו קבוצה של 57 ניצחונות, וצריך להיבנות מכאן", הכריז במסיבת העיתונאים, אבל הכוכב שלה, אנדרה איגודאלה, סירב להיות חלק מהבנייה הזו, ונשלח לווריורס. הנאגטס נכנסו לסחרור, ניצחו ב-36 משחקים בלבד שנה אחר כך וקיבלו הרבה זמן להתכונן לדראפט.
לנאגטס היתה את הבחירה ה-11, בה הם לקחו את דאג מקדרמוט, ומיד שלחו אותו לשיקאגו תמורת בחירות 16 ו-19, בהן בחרו בסנטר בלקני אלמוני יחסית בשם יוסוף נורקיץ`, שרק התחיל לשחק כדורסל 4 שנים קודם לכן, ובגארד גארי האריס. באותו ליל דראפט הם גם החזירו את ארון אפללו. "כשהדראפט התחיל - אם הייתם אומרים שאנחנו הולכים לצאת ממנו עם אפללו, נורקיץ` והאריס, הייתי די נרגש מזה", סיכם קונלי את ליל הדראפט. חוץ מזה, גם במקום ה-41 הוא בחר סנטר בלקני אלמוני יחסית, בהמלצת עוזרו ארתוראס קרנישובאס. די מדהים, בדיעבד, שקונלי סיכם את ליל דראפט 2014 בלי להזכיר את השם ניקולה יוקיץ`.
הנאגטס בילו גם את השנה הבאה בניסויים, לא מוצלחים במיוחד, אבל הבניין כבר החל להיבנות, אבן אחרי אבן. ב-2015 בחר קונלי במייק מאלון כמאמן, ויוקיץ`, אחרי עוד שנה בליגה האדריאטית, הגיע. שנה אחר כך הנאגטס בחרו בדראפט בגארד של קנטאקי, ג`מאל מארי (כריס פינץ` היה עוזר מאמן בקבוצה ב-2016/17 - מה שעזר לקונלי להחליט להגיע לוולבס). ב-2018 הנאגטס פספסו את הפלייאוף, למרות הפוטנציאל שהחלו להראות יוקיץ` ומארי, אבל קונלי המשיך להאמין במאלון והשאיר אותו כמאמן. באותו קיץ בדראפט הוא לקח הימור (מחילה מהמשפחה על בחירת המילים) על מייקל פורטר ג`וניור, כישרון אדיר עם בעיות גב רציניות. ושנה אחר כך, למרות הצעה מפתה מוושינגטון, הקבוצה אותה אהד, גם קונלי בחר להישאר. הוא האמין שלקבוצה יש פוטנציאל גדול.
ארבע שנים אחר כך, כשהיא מימשה אותו והניפה גביע, קונלי כבר לא היה שם. הוא היה עסוק בלהבין מה לא עבד בניסוי הגדול שלו במינסוטה.
<מימ של ילדה מחייכת עם בית בוער ברקע>
כמו בדנבר, גם במינסוטה - בטרייד המשמעותי הראשון של קונלי היה מעורב כוכב. הפעם הוולבס היו בצד המקבל. יוטה ג`אז, אחרי שנים של עונות רגילות נהדרות והופעות פלייאוף פושרות, החליטה לפרק את החבילה, וקונלי שלח לג`אז בערך כל בחירת דראפט אפשרית ובלתי אפשרית, ועוד שלושה שחקני רוטציה מהמועדון שהראה פוטנציאל גדול וניצח ב-46 משחקים עונה קודם, כדי להביא את רודי גובר ביולי 2022.
"זו קבוצה נואשת", הגדיר ג`וש קרונקי, מעסיקו הקודם של קונלי, את הגישה האגרסיבית של מינסוטה שהביאה להחתמתו של המנג`ר, וכשנשאל על עניין האופציות בקבוצה, הודיע: "דנבר נאגטס זו לא חברת סטארטאפ". מארק לורי, מהבעלים החדשים שנכנסו לוולבס, דווקא מבין משהו בסטארטאפים - הוא מכר את Quidsi לאמאזון ב-545 מיליון דולר ואת Jet.com לוולמארט ב-3.3 מיליארד דולר. לורי יודע שלפעמים המסלול להצלחה עובר דרך פיבוט - והוולבס הביאו שחקן ציר מהטובים בעולם - אבל עם רקורד בעייתי במשחקי פלייאוף, ואחד ששחקני הליגה, במשאל של The Athletic לא מזמן, בחרו במקום הראשון בשאלה מי השחקן הכי אוברייטד.
בעונה הראשונה הטרייד הזה נראה כמו כישלון מפואר. לא רק שגובר וקרל אנתוני טאונס התקשו להתחבר; עוד לפני שטאונס נפצע והחמיץ 52 משחקים, הקבוצה קירטעה קשות. "15 המשחקים הראשונים לא הראו שום אינדיקציה שהכתבים שטיגנו את הוולבס טעו", חרץ בן רורבאך ביאהו, "הוולבס ממוצעים ומטה בכל דרך שאפשר לדמיין, והחולשות הזועקות לשמיים הן בדיוק אלה שהיו צריכים להדאיג אותם כששילמו כופר עצום על סנטר בן 30 שניצח בסדרת פלייאוף אחת ב-4 שנים. לכל צופה היה ברור שגובר ישדוד מהוולבס את מה שעשה אותם מיוחדים - האפשרות לשחק עם טאונס, אחד הביג מן הקולעים הטובים בהיסטוריה, כסנטר סמול בול. הוא כבר עכשיו שיחק יותר דקות כפאוור פורוורד מאשר בכל העונה שעברה, והתוצאות הרות אסון. הם נאלצים לבחור בין התקפה טובה והגנה גרועה, לבין הגנה טובה והתקפה גרועה".
אם זה לא הספיק, אז ווקר קסלר - שהוולבס בחרו בדראפט והעבירו ליוטה כחלק מהחבילה - התפתח לחוסם פנטסטי, וסיים במקום השלישי בבחירות לרוקי העונה. הבוס קונלי התרגש פחות. "רק הזמן יגיד אם הטרייד היה חכם או טפשי, ואם הוא יתברר כטפשי - מגיעה לי כל הביקורת", אמר המנג`ר בפברואר 2023, "אני ילד גדול. הביקורת לא מפריעה לי, אני לא קורא כלום, אין לי מדיה חברתית, תודה לאל. אני אתמודד".
<מימ של ספיידרמן מצביע על ספיידרמן>
בסופו של דבר, הוולבס כן התחילו להראות סימנים מעודדים לקראת סיום העונה, בעיקר לאחר שקונלי הביא את הרכז מייק קונלי, שהיה רגיל להריץ פיקנרולים עם גובר ביוטה, בטרייד דדליין - ובפלייאוף הם עשו חיים קשים לדנבר, לפני שהודחו 4:1. "אין לנו המון וידאו, אבל ראינו מספיק כדי להבין איפה טעינו ואיפה צדקנו", עידכן קונלי בתחילת העונה על ההתקדמות, בפוד של ג`ון קרצ`ינסקי מאתר The Athletic. "התעמקנו במה שהצליח, ועכשיו כשאנחנו מכירים את כל החומר, הכל יהיה קל יותר". שנה אחרי - הטרייד הפך את מינסוטה, סטטיסטית, לקבוצת ההגנה הטובה בליגה העונה, וגובר עשוי לזכות בתואר שחקן ההגנה. בפוד של אותו כתב לפני תחילת פלייאוף 2024, הסביר קונלי שהמשכיות היא זו שמביאה הצלחות. ומה עם קסלר, אגב? הורד לחמישייה השנייה בקבוצה שסיימה את העונה בערך בפברואר.
מלבד גובר, קונלי הבין לאן הליגה הולכת ובנה קבוצה עצומת מימדים. שלושה ביג-מן ששניים מהם נמצאים כמעט תמיד על הפרקט. בעמדה 3 הם מעלים את ג`יידן מקדניאלס, שגבה ב-5 סנטימטרים מאז כניסתו לליגה ועלה לגובה 2.10. אדוורדס הוא לא גבוה במיוחד, אבל פיזי ועם מוטת ידיים של 2.06 מטר. מהספסל עולים גם קייל אנדרסון, שמסוגל לרכז מגובה 2.06 ועם מוטת ידיים של 2.21 מטר (!), וניקייל אלכסנדר ווקר הקנדי, גארד בגובה 1.97 עם מוטת ידיים של 2.06 בעצמו. פלא שכל כך קשה לקלוע נגדם?
אם הנוסחה הזו מוכרת לכם מאיפשהו, כנראה שהקבוצות מביטות זו בזו ומזהות קווי דמיון. גם מבחינת החומר האנושי - קונלי אוהב כוכבים שמובילים בדוגמה אישית, וסביבם אנשים נחמדים, חסרי אגו שקורעים את הישבן - וגם מבחינה מקצועית. סביב הר האדם יוקיץ`, הנאגטס מעלים שחקן של 2.08 מטר בעמדה 3 (פורטר ג`וניור) ואת מה שאין לארון גורדון בגובה (2.03 מטר), הוא משלים בניתור אדיר ובאתלטיות עילאית. קנטאביוס קולדוול פופ (1.96 מטר) וג`מאל מארי (1.93) משלימים חמישייה גבוהה ופיזית. "לקיומו של יוקיץ` אין שום קשר להחלטה שלי לעשות את עסקת גובר", אמר קונלי בעונה שעברה לפני שהוולבס, כמדורגת 8, נכנסו לסדרה נגד הנאגטס. "היתה לנו הזדמנות להנחית שחקן ברמה גבוהה, תחת חוזה, לעיר שהיא שוק בינוני בגודלו. מול ניקולה אין באמת מצ`-אפ".
בינתיים, ענן אחר מתקדר מעל שמי מיניאפוליס האפרפרים. בדיוק כאשר לורי ורודריגז היו בטוחים שהם לוקחים פיקוד, הדהים הבעלים הקודם טיילור כשביטל את העיסקה, בין היתר בטענה שהתשלום האחרון לא הועבר. הסכסוך הולך לבוררות, ועלול להשפיע על התקדמות המועדון: שאמס צ`ארנייה דיווח כי קונלי, שהיה מינוי של לורי ורודריגז, עלול לעזוב אם אלה לא יהיו הבעלים, ועיתונאי אחר, ג`ו פומפליאנו, הוסיף כי טיילור סירב לבקשתם של לורי ורודריגז לתת לקונלי אחוזי בעלות. מנגד, ווג` טען כי דווקא רודריגז ולורי רצו לקצץ בתקציב המועדון ולוותר על שחקנים, וטיילור סירב לכך. ברוב המקרים בשנים האחרונות, הבעלים מהדור החדש דווקא באו עם כיסים עמוקים והסכימו לבזבז כמה שצריך כדי לקחת אליפויות - אז תאמינו למי שאתם רוצים.
וכך הקבוצה של קונלי תצא לקרב בשבת כשהיא בשתי חזיתות במקביל: חיצונית, נגד השחקן הטוב בעולם כיום, זה שאין מולו מצ`-אפ, ופנימית, בין מנהל שמרן מהדור הישן למנהלים אמביציוזיים שחושבים מחוץ לקופסה. התוצאה של קרב אחד יכולה, בסופו של דבר, להשפיע גם על החזית השנייה, ולקבוע איך הקבוצה המבטיחה של אדוורדס תיראה, בקיץ הקרוב ומעבר לו. רק דבר אחד בטוח: קבוצה אחת שבנה טים קונלי תצא לפגרה מוקדם משקיוותה - ואחת כזו תהיה בגמר המערב של פלייאוף 2024.
