מכבי תל אביב תעלה הערב (שבת, 21:15, ישיר ב-5SPORT) לדרבי השני בסדרת הגמר כשהיא יודעת דבר פשוט: ניצחון שווה אליפות שניה ברציפות ו-57 בתולדות המועדון. אלא שבכל 56 הפעמים הקודמות, היא לא עשתה את זה באולמה הביתי של הפועל תל אביב. כולל בעונה שעברה, כשמשחק האליפות הפוטנציאלי הסתיים בתבוסה היסטורית של 38 הפרש.
"כולם עדיין זוכרים את המשחק הזה", אמרו במכבי לקראת הערב. "אנחנו מאמינים שהפעם זה יהיה שונה. השחקנים באים לסיים את העונה הזו ומה שקרה בעונה שעברה לא יחזור שוב. בטוח שתהיה אווירה שקשה לשחק בה, אבל נגיע מוכנים להכל".
מכבי, אם כן, מעולם לא חגגה אליפות באולם של הפועל. והיו לה כמה הזדמנויות - גם בעונה שעברה בדרייב אין ובעיקר בסדרות הגמר הזכורות בשנות ה-80 וה-90, בהן תמיד האדומים ידעו לנצח ולא איפשרו לצהובים לחגוג אליפות באולמם.
מכבי לא ביצעה שינוי בסגל מתוך מחשבה שאם הסדרה תגיע למשחק שלישי ומכריע, היא תשמור לעצמה את האופציה לעשות זאת. לכן, ג`ו תומאסון, שלא היה טוב במשחק מספר 1, מתלבש שוב, בעוד שאנטוניוס קליבלנד שוב בחוץ. במכבי שמרו לעצמם את האופציה גם להחזיר את ווייד בולדווין למשחק 3, אם וכאשר, אך במועדון נשמעים כבר קולות אחרים וקצת יותר סקפטיים לגבי חזרתו העונה.
זו היתה עונה מורכבת מאוד מבחינת מכבי ת"א, שהתמודדה עם נזקי המלחמה ההיקפיים - וטסה כמות כפולה של פעמים ביחס לכל עונה "רגילה". אחרי שלא עלו לפיינל פור היורוליג והפסידו בגמר הגביע, הצהובים לא רוצים לסיים בלי תואר ולא רוצים להגיע למשחק מספר 3 בסדרה כששוב, כל הלחץ יהיה עליהם. "אליפות תהיה הדובדבן שבקצפת, כי עונה כזו בלי תואר זה יהיה מאוד מאכזב", אמר ג`ייק כהן. "אנחנו לא מסתכלים על הצד השלילי, אלא מסתכלים איך משתפרים מהמשחק הראשון, יש הרבה דברים שצריך להשתפר בהם. יהיה קשה באולם שלהם. על מה שיקרה אחרי זה, נדבר בסיום".
מה שאמור לקרות "אחרי זה", אם וכאשר מכבי ת"א תנצח - זה טקס הנפה. כאמור, אירוע שמעולם לא קרה. במנהלת הליגה רוצים לקיים טקס ראוי, אבל מודעים לעובדה שייתכן שהמצב בשטח לא יאפשר זאת. היה ותהיה פריצת אוהדים או כל אירוע אחרי שלא יאפשר הנפה, השחקנים יורדו לחדר ההלבשה ויוחזרו לפרקט רק לאחר שהוא יהיה סטרילי לחלוטין. במנהלת נמצאים בקשר עם המשטרה בימים האחרונים ויפעלו בהתאם להתפתחויות. כוחות גדולים מאוד של אבטחה (200 שוטרים ו-250 מאבטחים) צפויים להיות הערב בדרייב אין.
הסטטיסטיקה עומדת לצידה של מכבי: עשר מ-11 סדרות הגמר שנערכו בשיטת הטוב משלושה משחקים הסתיימו בניצחון של הקבוצה בעלת יתרון הביתיות, כאשר היחידה לנצח בלעדיו הייתה הפועל חולון ב-2022. ב-66 מסדרות הטוב משלושה משחקים עד היום ניצחה הקבוצה בעלת יתרון הביתיות (80.5%), לעומת 16 ניצחונות בלבד של הקבוצה ללא יתרון הביתיות (19.5%).
זוהי סדרת גמר הפלייאוף ה-11 אי פעם בין מכבי תל אביב להפועל תל אביב, כאשר בכל הקודמות הייתה ידם של הצהובים על העליונה. ארבע מחמש סדרות הגמר הקודמות בין הקבוצות בשיטת הטוב משלושה משחקים הגיעו למצב של שוויון 1:1, כאשר בכולן ניצחה מכבי תל אביב במשחק השלישי והמכריע בבית. בכל שלוש הסדרות האחרונות ביניהן, הפועל תל אביב ניצחה במשחק אחד – אך מכבי תל אביב ניצחה בסדרה. הצהובים לא הפסידו מעולם סדרת גמר בישראל, אף עם זאת, כל עשרת משחקי הדרבי בליגה מאז תחילת העונה שעברה הוכרעו לטובת הקבוצה המארחת.
