(GETTY) (צילום: ספורט 5)
(GETTY) | צילום: ספורט 5

לראשונה מאז 1995 המדיסון סקוור גארדן אירח הלילה (ראשון) משחק 7 ובניו יורק כבר תכננו לחגוג העפלה ראשונה לגמר המזרח מאז שנת 2000, אבל בדיוק כמו התסריט ההוא מלפני 29 שנה - אינדיאנה קלקלה לניקס את התוכניות, חגגה ניצחון 109:130 ענק עם תצוגת קליעה היסטורית והשיגה את הכרטיס לגמר האזורי על חשבונם. הפייסרס יפגשו את בוסטון לקרב על מקום בגמר ה-NBA.

הניקס זכו להרבה שבחים על ההגנה שלהם, אבל ברגע האמת - אינדיאנה הגיעה לקרב הגורלי ב"מכה" ורשמה את אחוז הקליעה הגבוה ביותר במשחק פלייאוף בכל הזמנים (!). הצהובים קלעו ב-67.1% מהשדה (54.2% משלוש) ובהובלתו של טייריס הליברטון (26 נקודות) חזרו לגמר המזרח אחרי עשור.

ג'יילן ברונסון, הדבר הכי טוב שקרה לניקס במאה ה-21, קיווה להיות הגיבור הגדול ששם סוף לבצורת הארוכה. בפועל ברונסון התקשה, סיים עם 17 נקודות (6 מ-17 מהשדה) לצד 9 אסיסטים וכשקבוצתו בנתה על קאמבק אחרון - הגיעה הבשורה שהוא שבר את היד וסיים את חלקו. הסופרסטאר לא שותף ברבע הרביעי ובלעדיו ובלי או ג'י אננובי, שחזר לסדרה ומיד נפצע, לניו יורק לא היה סיכוי. אננובי חזר לראשונה מאז משחק 2 כשנפצע בשריר הירך האחורי, אך כבר לאחר כמה דקות ירד מהפרקט.

פסקל סיאקם, השחקן היחיד על הפרקט שהכיר את המעמד, קבע את הטון עם 11 נקודות בדקות הראשונות וסיים עם 20, בעוד שאנדרו נימהרד, האיש שהפך את הסדרה עם שלשת הניצחון במשחק 3, תרם 20. .ארון ניסמית' קלע 19 נקודות ב-100% מהשדה (8 מ-8) בדרך למפגש מול הקבוצה שבחרה אותו בדראפט 2020 ו-ויתרה עליו, מיילס טרנר סייע עם 17 ו-4 חסימות וטי ג'יי מקונל 12 ו-7 אסיסטים.

דונטה דיווינצ'נזו עשה הכל כדי להציל את העונה של הניקס וצלף 39 נקודות (שיא מועדון בפלייאוף ושיא למשחק 7 עם 9 מ-15 משלוש), אך פרט אליו ולאלק ברקס (26 נקודות), שרק לפני כמה משחקים נכנס לרוטציה, אף אחד לא בא לעבודה. ג'וש הארט שיחק למרות הפציעה בשרירי הבטן וסיים עם 10 נקודות, 8 כדורים חוזרים ו-5 אסיסטים. בסוף - ניהול הדקות השנוי במחלוקת של ת'יבודו הכריע ושחקניו פשוט נפלו מהרגליים. כזכור, ג'וליוס רנדל, מיצ'ל רובינסון ובויאן בוגדנוביץ' כבר גמרו את העונה לפני כן.

הפייסרס אמנם הפסידו את שלושת משחקיהם הראשונים בסדרה ב-MSG, אך ברגע האמת הם התעלו ובגדול. המדורגת 6 קלעה 29 מתוך 38 הזריקות שלה במחצית הראשונה (67.3% מהשדה), גם כן שיא כל הזמנים, בדרך ליתרון 55:70 בהפסקה. המארחת ניסתה לחזור מפיגור 22 וברבע השלישי אף צימקה ל-6 והטריפה את האוהדים, אבל החבורה של ריק קרלייל הראתה הרבה אופי ובטוח העלתה חיוך על פניו של רג'י מילר.

אינדיאנה, שהגיעה לטופ 4 בגביע ה-NBA (הפסידה ללייקרס בגמר בלאס וגאס), שוב מוצאת את עצמה בין ארבעת האחרונות, כשהפעם האליפות מונחת על הכף. מול מילווקי והניקס הפייסרס ידעו לנצל היטב את הפציעות - ועכשיו הם יקוו לעשות אותו דבר עם הסלטיקס, שככל הנראה יחסרו את קריסטפס פורזינגיס בשני המשחקים הראשונים ב-TD גארדן הירוק, אולי בדרך לגמר ראשון מאז שנת 2000. הסדרה הזו תצא לדרך בין שלישי לרביעי.

ומה לגבי הניקס? בשורה התחתונה - האוהדים בתפוח הגדול שוב נותרו מאוכזבים, עוד פלייאוף שלא עמד בציפיות, בטח אחרי שהקבוצה סיימה במקום השני במזרח, אבל לשם שינוי בניו יורק יוצאים לפגרה עם תחושת גאווה גדולה ואופטימיות שלא הייתה בעיר שנים. כי סוף סוף, אחרי עונות כושלות וכאוס בלתי נגמר, יש במה ובמי להיאחז.

מהלך המשחק:
החמישייה של הניקס: ג'יילן ברונסון, דונטה דיווינצ'נזו, ג'וש הארט, או ג'י אננובי, אייזאה הרטנשטיין
החמישייה של אינדיאנה: טייריס הליברטון, אנדרו נימהרד, ארון ניסמית', פסקל סיאקם, מיילס טרנר

נוכחותם של אננובי והארט הטריפה את הקהל, וכבר בפתיחה אננובי צלף שני סלים מרחוק, כולל אחד ל-2 נקודות שהיה קשה במיוחד, בדרך ליתרון 6:7. למרות ההתלהבות הפייסרס הרגישו בנוח, פתחו עם 7 מ-8 מהשדה ועלו ליתרון 10:16 תוך קצת יותר מארבע דקות וחצי, לאחר שלשה של נימהרד.

דיווינצ'נזו קלע את השלשה השלישית שלו בתוך 76 שניות וקיזז ל-18:16, לפני שסיאקם השיב בשלשה משלו והגיע ל-11 נקודות כבר באמצע הרבע הראשון. הליברטון התעורר וקלע 11 נקודות רצופות שהעניקו לאורחים יתרון שיא של 22:34. הליברטון הספיק לנעוץ שלשה נוספת שקבעה 24:39 והפייסרס ירדו להפסקת הרבעים הראשונה ביתרון 27:39. עד כמה זה היה רבע מטורף? החבורה של ריק קרלייל שברה את שיא הנקודות לרבע הראשון במשחק 7.

אינדיאנה קלעה ב-76.2% מהשדה (77.8% משלוש) ברבע הראשון., כשהליברטון עם 14, כולל 4 מ-5 מחוץ לקשת. 12 לדיווינצ'נזו בצד השני.

הצהובים לא הורידו הילוך וקלעו את שש הנקודות הראשונות של הרבע השני, בדרך להפרש שיא חדש - 18, 27:45. אלק ברקס שעלה מהספסל ניסה להרגיע את המומנטום עם סל ועבירה, אך טי ג'יי מקונל העלה ל-30:48 ואילץ את תום ת'יבודו להזעיק פסק זמן.

הביג-מן אייזאה ג'קסון נותר לבד בצבע וסידר יתרון 30:52 בדאנק, כשבינתיים ברקס החזיק לבדו את הניקס וזכה לתשואות אדירות מהקהל ההמום. ברונסון הוריד את הפער מהעונשין ודיווינצ'נזו קלע את הנקודות האחרונות של המחצית, שצימקו ל-70:55 בהפסקה. הפייסרס עמדו על 76.3% מהשדה בחצי הראשון. 16 להליברטון ו-15 לסיאקם.

הניקס אמנם פתחו את הרבע השלישי עם הבשורה שאננובי לא כשיר להמשך ההתמודדות (יצא לפני אמצע הרבע הראשון ולא חזר), אך שחקניו של ת'יבודו עלו עם הרבה התלהבות וסלים של ברונסון ומקברייד צימקו ל-70:59 וגררו פסק זמן צהוב.

דיווינצ'נזו הרעיד את האולם עם שלשה שהוריד לחד ספרתי אחרי דקות ארוכות ולייאפ של הארט צימק את ההפרש ל-6 בלבד. סלים של נימהרד וניסמית' עצרו את הטירוף של המקומיים, טרנר צלף שלשה והליברטון חטף לברונסון וסיים לייאפ שקבע 70:82, 5:33 דקות לסיום הרבע השלישי.

ניסמית' קלע חצי מרחק שהעלה ל-74:86 וחמש שניות אחר כך השלים אנד-וואן אגרסיבי בזכות חטיפה של מקונל וקבע 74:89. בשניות הסיום של הרבע דיווינצ'נזו החטיא שלשה וממש לפני הבאזר ניסמית' מצא את טופין ללייאפ שקבע 84:101 בתום 36 דקות.

בעוד שברונסון נשאר לקבל טיפול בחדר ההלבשה, סל ועבירה של ג'קסון סידרו לפייסרס יתרון 86:104. דיווינצ'נזו השיב שתי שלשות, אבל מקונל מיד קלע לייאפ שהרגיע את הרוחות.

במהלך הרבע המכריע הניקס הודיעו כי ברונסון שבר את היד ולא יחזור להתמודדות. דיווינצ'נזו המשיך לנסות להושיע, אבל אינדיאנה שמרה היטב על ההפרש הדו ספרתי וחגגה בסופו של דבר ניצחון 109:130, 3:4 בסדרה ואת ההעפלה לגמר המזרח.

הארט (6 עבירות) ודיווינצ'נזו הוחלפו וזכו ל"סטנדינג אוביישן" בגארדן - ברגע שסימל את העונה הזו של הניקס והמחיש את הקרבה בין האוהדים לשחקנים, שהשאירו הכל על הפרקט.