1. שנה שניה ברציפות, מכבי תל אביב פוגשת את הפועל ירושלים בגמר גביע המדינה ומוצאת את עצמה בצד הפחות מחמיא של הפודיום. אבל אם בעונה שעברה היא נכנעה בקרב חפירות בארנה, אתמול (חמישי) היא קיבלה חתיכת נוקאאוט בהיכל, לאחר שקרסה ברבע השלישי, הפסידה 85:72 וראתה איך דווקא אלפי האוהדים באדום חוגגים ביד אליהו. "אני לא יודע איך להסביר את ההבדלים בין המחציות", הודה אנטוניוס קליבלנד. "לא הצלחנו להשתוות לאינטנסיביות שלהם ברבע השלישי, נתנו להם לברוח והיה קשה לחזור מזה".
הרבע השלישי היה חריג לא רק בשל התוצאה שלו (10:31 לירושלים), אלא גם במבחן העין. אלו היו דקות בהן מכבי ת"א - אחת ממכונות ההתקפה המשומנות ביותר באירופה - פשוט התאיידה. הירושלמים הרביצו, נשכו ושרטו - ומכבי לגמרי יצאה מהקצב שלה. היא איבדה כדור אחרי כדור (22 איבודים בסך הכל), זרקה שלשות קשות ונכנעה כמעט בכל פרמטר שמודד אגרסיביות והאסל. הנתון שמלמד על כך יותר מהכל הוא 19 כדורים חוזרים בהתקפה של ירושלים, שתורגמו להבדל עצום של 23 זריקות יותר מהשדה - 81 מול 58.
"הרגשתי שהמשחק היה מאוד אינטנסיבי, אולי בחצי הראשון הייתי צריך להשתמש ברוטציה יותר רחבה", הודה עודד קטש בסיום. "היו כמה שחקנים שנפלו מהרגליים, אבל אני באמת לא רוצה לתרץ. בדיעבד היה אפשר לעשות הרבה דברים אחרת, בטח כשמפסידים, אבל אני רוצה לתת את הקרדיט לירושלים ומנסה להימנע מתירוצים".
אחד הקשיים של מכבי ת"א בשבוע הגביע הזה היה המעבר מהשיא בסדרה מול פנאתינייקוס לעוד צמד משחקים על תואר. אם מול עירוני קרית אתא הדברים הסתדרו, הרי שאתמול, זה כבר היה יותר קשה. "ברמה האישית, הסדרה נגד פנאתינייקוס כבר מאחוריי, באתי לפה לתת את הכי טוב שלי", אמר קליבלנד. "מצד אחד אני חושב שהתגברנו על זה כקבוצה, אבל מצד שני זו הייתה סדרה שהשפיעה עלינו מנטלית".
עקב ההיעדרות של בולדווין והעובדה שגם ג`ון דיברתולומיאו ספג מכה ברגלו במהלך המשחק - העומס על בראון אף היה גדול יותר ובמידה מסוימת "הקל" על הפועל ירושלים להתיש אותו ולהחליף עליו שומרים (זוסמן ואור קורנליוס בעיקר). "הלחץ על לורנזו היה קיצוני, הוא לקח ולוקח על עצמו המון מאז הפציעה של ווייד", אמר קטש, והגן על הכוכב שלו: "קשה לבוא אליו בטענות, הוא עזר לנו להגיע להישגים. זה היה משחק פחות טוב שלו, אבל אני לא חושב שזה שחקן אחד, היו הרבה שחקנים שלא היו בשיאם מבחינת אנרגיות".
קליבלנד הוסיף: "אני לא חושב שההופעה של לורנזו השפיעה על שאר השחקנים. יש פה קבוצה מספיק מוכשרת וטובה שלא תלויה בשחקן. בין אם לורנזו קולע או מחטיא, יש שחקנים אחרים שצריכים לעשות את העבודה. אנחנו משחקים אחד בשביל השני".
אין למכבי ת"א או לבראון את האפשרות להרשות לעצמן משחקים רעים של בראון. בטח במשחק כזה, בטח כשבולדווין איננו. המשחק אתמול מתחבר לסדרת משחקים פחות טובה של לורנזו במאני טיים בשתי העונות שלו במכבי, שגם לאור מצבה הכלכלי הלא ברור, תבחן שוב את הסיטואציה לגביו בקיץ, לאור העובדה ששכרו בעונה הבאה יעמוד על קצת יותר מ-1.5 מיליון דולר.
יש לציין: המשחק אתמול לא פגע ברצון של מכבי ת"א לראות את קטש ממשיך וחותם על חוזה חדש, והמגעים בין הצדדים עדיין מתקיימים. אלא שבמועדון טענו שניתן היה לעשות דברים אחרת אתמול: בין אם בנושא בראון או בכל נושא ניהול הרוטציה, כדי שהשחקנים שלא "ייפלו מהרגליים", כפי שאמר קטש. "במשחקים מהסוג הזה, כשברור שיש עומס על השחקנים, למה לא לתת לרפי מנקו וג`ייק כהן יותר מ-3-4 דקות"?, אמר אחד מאנשי מכבי. "בגלל הפציעה של בולדווין, היה צריך לחלק את הכוחות בצורה אחרת, להשתמש באמת בכל הסגל".
לקטש והצוות המקצועי של מכבי ת"א היתה התלבטות עד לרגע האחרון מי יהיה הזר החמישי שיתלבש, לצד בראון, בונזי קולסון, ג`וש ניבו וחסיאל ריברו. בסופו של דבר קליבלנד הועדף על חשבון תומאסון, ובדיעבד, גם במכבי מבינים שככל הנראה תומאסון יכול היה להיות מתאים יותר למשחק אתמול לאור המצוקה בהובלת הכדור והעומס שנוצר על בראון ותמיר בלאט. ייתכן שבהמשך, בטח כל עוד בולדווין פצוע, קטש ישתמש יותר בתומאסון.
לאחר המשחק אתמול, קטש גילה גם מאחורי הקלעים נעשו לאחרונה מאמצים לצרף שחקן נוסף: "כשאתה מוסיף את ההדחה מאירופה לפציעה של וייד, הייתה מחשבה אצלנו להחתים עוד שחקן, אבל לא עשינו את זה. העומס מעכשיו לא הולך להיות קטן, ובטח כשאנחנו חסרים. אני מקווה שנצליח להישאר בריאים כי מחכה לנו לוח זמנים קיצוני".
ייתכן שאם מכבי ת"א לא היתה רושמת אותו למשחק מספר 4 בסדרה מול פנאתינייקוס, בולדווין היה משחק אתמול, אולי אפילו היה משחק במשחק 5 מול פאו. במכבי אמרו גם בזמן אמת שהם לקחו "סיכון מחושב" עם הכוכב שלהם, הלכו אול אין על המשחק הרביעי בסדרה ההיא - אבל יכול להיות שבדיעבד הסיכון היה קצת גבוה מדי.
5. בדיוק כמו בעונה שעברה, מכבי ת"א הפסידה בגמר הגביע להפועל ירושלים והודחה מהיורוליג במשחק 5 בחוץ. מאזנה במשחקי ההכרעה בשנתיים האחרונות לא מספיק טוב, אבל היא בוודאי תקנה תסריט זהה לזה של העונה שעברה, שהסתיימה באליפות לאחר סדרת הדרבי בגמר. "אנחנו נרצה לנקום בפלייאוף, אני מאמין שנתגבר על ההפסד הזה", אמר קליבלנד. "זאת יכולה להיות קריאת השכמה עבורנו לקראת המשך העונה".
ההפסד בגמר הגביע היה איזושהי נקודת שפל בעונה שעברה, ממנה מכבי ת"א התאוששה ויצאה לריצת יפה בשתי המסגרות. אלא שהעונה, בניגוד לעונה שעברה, אין למכבי זמן לבנות לעצמה מחדש את הבטחון במשחקים בפרופיל נמוך יותר, שכן כל משחק הוא בעל משמעות גדולה. אם במאבק על המקום הראשון מול הפועל ת"א בבית העליון ואם כמובן בפלייאוף. המבחן של הצהובים יהיה קודם כל ביכולת שלהם לקום גם מהמכה הזו, כפי שעשו בעונה שעברה.
"כולם יודעים מה קורה אחרי שנגמרת עונת יורוליג, ניסינו להימנע מזה, אבל זה קרה", סיכם קטש. "אנחנו צריכים להבין את זה, להסתכל על המציאות כי יש לנו עוד תואר להילחם עליו. יש לנו עוד דרך לעשות ומעכשיו יהיה לנו בערך כל יומיים משחק. נצטרך להיות יצירתיים ולמצוא את הדרך לחזור לאנרגיות שלנו, כי אנחנו ראויים לסיים את העונה עם תואר".
