כשהיא במשבר הכי גדול שלה מאז החלה העונה, הפועל ירושלים תנסה להתאושש הערב (שבת) ב-21:10 מול הפועל תל אביב, שמגיעה אחרי אכזבה ענקית משלה בדמות ההדחה ברבע גמר היורוקאפ. אבל בעוד שהפועל ת"א נמצאת בעונה טובה בליגה, לא כך המצב מבחינת ירושלים, שנמצאת כרגע במקום ה-7, מחוץ לבית העליון, במאזן מאכזב במיוחד של 8:9.
"זה משחק חשוב מאוד עבורנו", אמר קאדין קרינגטון. "אנחנו בתקופה קשה וזה מבחן טוב בשבילנו מול קבוצה טובה. שתי הקבוצות מגיעות אחרי ההפסד ולכן אני מאמין שיהיה משחק חזק. אני צריכים להסתכל על עצמנו, לבוא עם תחושת דחיפות ולהבין איך אנחנו יכולים להיות טובים יותר".
הבעיה מבחינת הפועל ירושלים - מלבד העובדה שהיא הפסידה בחמישה מתוך שבעת משחקי הליגה האחרונים - היא שהערב היא תופיע ללא רכז. כן, ממש ככה. ספידי סמית` (כמעט 30 דקות בממוצע למשחק בליגה), הרכז הטבעי היחידי בסגל, ביקש לנוח לאחר ההפסד לפריסטרי, והותיר את הקבוצה שלו עם בור בעמדה מספר 1, דווקא במשחק כל כך חשוב ויוקרתי מול הפועל ת"א.
והבור הזה מציב מראה מול העיניים של הפועל ירושלים, שבדיעבד ניתן לומר - לקחה יותר מדי הימורים שפשוט קרסו, בזה אחר זה, והביאו אותה למצב שבו היא עולה למשחק מול הפועל ת"א בלי אף שחקן שיאייש את התפקיד שבעיני רבים הוא החשוב ביותר בכדורסל.
ההימורים הראשונים היו עוד בקיץ. בירושלים, אז עוד עם אלכסנדר דז`יקיץ`, העריכו שבשלב מסוים במהלך העונה נועם דוברת יחזור לשחק. גם אם ייקח לו זמן להיכנס לכושר, במועדון האמינו שאיפשהו בתחילת 2024, הרכז המוכשר שעבר פציעת ברך קשה יחזור לעניינים וזו אחת הסיבות שלא הגיע רכז ישראלי. בקיץ אפילו הייתה מחשבה לתת ליובל זוסמן נתח מסוים של דקות בעמדה מספר 1 (רעיון שנוסה מעט ולא צלח במיוחד) עד שדוברת ישוב. אבל אנחנו כבר במרץ 2024, ולדוברת אין עדיין תאריך חזרה.
ההימור השני היה סביב סיפור האזרחות של קאדין קרינגטון. בהפועל ירושלים העריכו שבשל העובדה שתעודת הזהות הכחולה עבור קרינגטון היה עניין של נבחרת ישראל ואיגוד הכדורסל, העניינים יוסדרו לפחות עד החלון של חודש פברואר. אבל במשרד הפנים לא התיישרו עם הרצונות הללו, וגם ההימור הזה קרס. קרינגטון נכנס באיחור לעונה, ועוד בלי ה"פרס" של היותו שחקן מקומי. "כמובן שזה היה קשה לי וקשה לקבוצה", הוא אמר. "זה כבר קרה ואנחנו לא יכולים להתלונן או להתחרט על זה, מה שקרה קרה. צריכים להסתכל קדימה ולהשתפר".
בימי הקיץ, כשהפועל ירושלים העריכה שקרינגטון יהיה ישראלי, היא החתימה גארד נוסף, ברינטון למאר, שאמור היה להיות הגיבוי של ספידי סמית` ולהשלים אותו בקו האחורי. אבל קרינגטון, כידוע, תופס משבצת של זר והופך את הרישום של למאר לליגה למורכב עד בלתי אפשרי בסגל מלא, ומה שמשמעותי לא פחות - הוא שלמאר איננו רכז. העובדה שהוא מציג יחס אסיסטים-איבודים שלילי (1.7 איבודים על 1.3 אסיסטים) מספרת בקצרה את הסיפור. הוא גארד סקורר, שחקן מצוין, אבל בשלב הזה של העונה ניתן לקבוע די בוודאות: לא מדובר בשחקן שיכול להוות תחליף מספיק טוב לסמית`. במקרה הזה, לא מדובר בהימור שקרס, כי אם בהחתמה של שחקן שאינו מתאים, שגם אם קרינגטון היה ישראלי, לא היה עונה על הצורך של הקבוצה.
הפועל ירושלים הבינה מהר מאוד את המצוקה הזו וכבר שבועות רבים שהיא מנסה לצרף רכז ישראלי. בעונה שעברה היא שלפה, במהלך מבריק, את נועם יעקב מווילרבאן, אבל העונה שום דבר לא הצליח לה. היא הייתה קרובה עם איתי מושקוביץ`, אבל לא רצתה להבטיח לו חוזה לעונה הבאה, ולכן הוא בחר במכבי רמת גן. ונציה לא שיחררה את מקס היידגר בעד שום סכום. היא ניסתה את השוק לאורכו ולרוחבו, הגיעה אפילו עד יוגב אוחיון ממכבי רעננה, שלא נתנה אישור למהלך. הניסיון האחרון היה ים מדר, אבל זו הייתה פניה שמלכתחילה סיכוייה היו קטנים, לאור הרצון של מדר להישאר ביורוליג.
כל אלו גורמים להפועל ירושלים להגיע לשליש האחרון של העונה כשהיא עם רכז אחד בלבד. וכשהוא זקוק למנוחה - או גרוע מכך, אם ייפצע חלילה - פשוט אין לה תחליף. במועדון אמנם מנסים לפתור את הבעיה, אבל האירוע הזה, שקרה כמעט אחד לאחד בעונה שעברה, מעלה תהיה - איך ייתכן שהוא קורה שוב? ועוד במועדון כמו הפועל ירושלים?
הערב מול הפועל תל אביב, הקבוצה כאמור תופיע ללא סמית`. למאר, ליוואי רנדולף ואולי גם קרינגטון יהיו מובילי הכדור - כששלושתם ביחד מוסרים פחות אסיסטים מספידי סמית` אחד, שרושם 7.9 כאלה לערב. אופטימלי זה לא, אבל זה מה שיש.
וכל זה, עוד לפני שדיברנו על הנעליים הגדולות של דז`יקיץ` שאיליאס קנצוריס מתקשה להיכנס אליהן, הירידה החדה בכושר של ה-MVP של העונה שעברה, זאק הנקינס, וחוסר השטף בהתקפה שמתבטא גם בכך שירושלים מוסרת רק 16.4 אסיסטים למשחק בליגה, במקום הלפני האחרון והלא מחמיא, כשרק להפועל אילת יש ממוצע נמוך יותר.
וכשבוחנים את כל זה, נותר רק לשאול, האם המיקום של הפועל ירושלים בליגה באמת מפתיע?
